Икс, Игрек, Зет

И вот перед ними лежит большой том, переплетенный в старую, всю потрескавшуюся, темно-серую кожу. Трое рук сразу хватаются за верхнюю крышку переплета.

— Так нельзя, — останавливает друзей Боря. — Порвем! Пусть Саня один.

Саня медленно открывает титульный лист.

— «Новейшая и полная поваренная книга, — читает он вслух. — Тысяча семьсот девяностый год».

Он переворачивает страницу. На следующем листе — овальная печать. «Из книг Ф. В. Федорова», — гласит надпись.

— Она! — радостно восклицает Саня.

— Она! — шепчет Боря.

— Она! — улыбается Воробей.

Ребята начинают листать страницы. Мелькают странные и непонятные названия блюд: «Пастернак с собайоном», «Стуфат по-итальянски», «Гусарская печень», «Марешаль из пулярки»…

— Вот это да! Не хотите попробовать?

Саня, смеясь, показывает пальцем на три строчки, набранные черным шрифтом: «Голова старого вепря и прочия жаркия, подаваемыя холодными на стол в день Светлаго Христова Воскресенья».

— Дальше, дальше! — торопит Боря.

Вот уж и конец. Нет внутри книги никакого тайника. Теперь надо внимательно осмотреть переплет. Верхняя крышка не очень толстая. Саня на всякий случай прощупывает ее пальцами: бриллианты бывают и небольшие, с горошинку, даже меньше — он спрашивал у папы.

Ничего нет!

А сбоку? Тоже ничего.

Остается нижняя крышка. Вон она какая тяжелая!

— Двойная, ребята! — торжествует Саня. — Вот одна стенка, вот другая…

И вдруг Санины пальцы нащупывают на краю переплета разрез. Бледнея, он поднимает крышку.

Так и есть! Нижняя крышка переплета разрезана. Она пустая и дряблая, как выпотрошенное рыбье брюхо!

Долгое время ребята сидели молча, потрясенные неудачей. Кто-то побывал здесь до них!

— Археолог тот. Басистов, — наконец уныло произнес Саня.

Воробей потрогал разрез, посмотрел его на свет.

— Не может быть! Разрез старый. Видишь, сколько пыли?

Он снова стал медленно листать страницы. Что-то привлекло его внимание.

— Послушай, Сань, может, никаких драгоценностей здесь и не было?

— А письмо?

— В нем ведь не сказано: «Бери в книге» или «Ищи в книге». Сказано: «Смотри в книге».

— Какая разница?

— А такая, что надо смотреть получше… Вот здесь, например, подчеркнуты какие-то цифры. Видишь?

Саня глянул через плечо Воробья. В самом деле, под некоторыми номерами блюд виднелись карандашные черточки. На другой странице тоже. И на третьей…

— Ты думаешь, шифрованное сообщение?

— Не знаю. Может быть. Посмотрим.

— Правильно! — Саня вновь воспрянул духом. — Шифрованное сообщение. Где искать драгоценности… А, Борь?

Боря верил и не верил.

— А разрез?

— Что разрез! Что разрез! — закипятился Саня. — Много ли драгоценностей сюда положишь! У Федорова знаешь сколько их было! Целые сундуки!

— И он их спрятал, — поддержал его Воробей. — Закопал или в стене замуровал. А где — здесь сказано!

Он ткнул пальцем в книгу.

— Хорошо, предположим, шифр, хотя вы еще не доказали, — Боре и самому хотелось, чтобы это был шифр, но он не любил принимать все на веру. — Думаете, расшифровать так просто?

— Ого! Уже ему и расшифруй! Давай сначала выпишем, что подчеркнуто.

Они принялись за дело. Воробей внимательно осматривал страницы и диктовал:

— Девять… Два… Семь… Двадцать… А здесь почему-то не цифра подчеркнута, а точка.

— Ну ее — какую-то точку! — Саня нетерпеливо пристукнул карандашом. — Давай дальше!

— Нет, если подчеркнуто, значит, не зря! Записывай: Семь… Точка… Пять.

Примерно на середине книги черточки кончались. Рядом с последней черточкой стоял восклицательный знак, сделанный все тем же карандашом. Теперь Воробей окончательно уверовал, что длинный ряд цифр, записанный Саней, не что иное, как шифрованный текст.

— Проверим еще раз.

— Зачем? Все правильно!

Но Воробей настаивал. Одна только неверная цифра — и попробуй тогда, расшифруй.

Напоследок они еще раз полистали книгу и переписали несколько рецептов — для мам.

Саня наткнулся на инструкцию: «Как с пользой употребить испорченное мясо».

— Я еще вот что перепишу.

Прочитал и возмутился.

— Вы только посмотрите, что они делали!

В инструкции было сказано: «Возьми уксус. Положивши в оный испорченное и к столу не годное мясо, вымочи хорошенько. Затем, посоливши круто, отдай оное на обед дворовой челяди».

— Вот фашисты! — Воробей нахмурился. — «Отдай оное на обед челяди». Челяди, значит, можно. А сами жаворонков лопали.

— Жаворонков? Где?

— Пожалуйста! — Воробей ткнул пальцем в рецепт. — «Жаворонки под соусом». Представляешь, сколько жаворонков надо было, чтобы им брюхо набить. Они же крошечные.

— Зато поют как! — Саня слушал пение жаворонков летом, когда ездил в деревню к бабушке. — Высоко-высоко в небе… Даже не видать — одна точечка… Только мало их совсем.

— Оттого и мало, что эти пожрали.

Подошла библиотекарша.

— Вы еще долго? У меня обед.

— Уже все. — Саня подал ей книгу. — Большое спасибо!..

На улице Саня вспомнил, что в гостинице Подгорска Виталий Евгеньевич упомянул о шифрах.

— Надо к Виталию Евгеньевичу, — предложил он. — В детстве он выдумывал всякие шифры. Может, подскажет.