Илья Яблочная голова

Обрадованный Мурзик бросился к Илье. Друзья обнялись и быстро приступили к исполнению наказа ведьмы. Илья собрал сотню яблок, разложил скатерть, узоры которой переливались на солнце, достал склянку с зельем. На мгновение ему стало волнительно, но он собрался с духом и наконец вылил всё содержимое на яблоки. Послышался треск, тысячи искр разлетелись в разные стороны — пришлось прикрыть глаза руками, — и в мгновение яблоки исчезли, а на месте их лежал меч, переливающийся всеми цветами радуги. Он был теплым и как будто прозрачным. Илья взял меч, повертел его в руках — тот оказался очень легким, — взял с собой несколько яблок, чтобы подкрепиться, и отправился в пещеру Каменного эха.

На этот раз дорога была пустой и заброшенной, народ попрятался по домам, всё затихло. Илья долго бежал, к концу пути запыхался и перед входом в пещеру остановился перевести дыхание. Она была всё такой же тёмной, а теперь выглядела еще более зловещей. В кармане молодец почувствовал тяжесть и тепло — камень, который подарила ему старушка. В одной руке он сжал меч, в другой — тёплый камешек, затем проговорил волшебные слова: «Да будет свет!» — и зашел в пещеру. В глубине пещеры его уже ожидал страшный дракон с переливающейся чешуёй, похожей на изумруды. Зелёные глаза его с вертикальным узким зрачком были обращены на витязя, что пришёл сразиться:

— Глупый человек, неужели ты думаешь, что можешь справиться со мной? — прорычал дракон, — уже многих тебе подобных я съел, и от тебя ни косточки не оставлю!

Клочок шерсти в кармане рубахи будто раскалился, обжигая грудь. Илье стало по-настоящему страшно. Он крепче сжал в руках меч и камень и двинулся на противника. И сцепились они в жестокой схватке не на жизнь, а на смерть. Молодец ловко уворачивался от ударов хвостом и лапами, большому чудищу тяжело было двигаться в замкнутом пространстве. Но приблизиться к себе дракон не давал.

Когда Илье чуть-чуть удалось подбежать ближе и замахнуться мечом, дракон раскрыл свою пасть и выпустил облако обжигающего пламени. Молодец закрыл глаза и приготовился к страшной смерти, но он не почувствовал жара — разве что только в нагрудном кармане, — а вокруг него образовался полупрозрачный купол, защитивший от драконьего огня. И правда, комочек шерсти непростой оказался.

Воспользовавшись замешательством дракона, который не ожидал, что обычный человек может выстоять после его смертоносного дыхания, Илья побежал вперёд, вскинул меч, ставший невесомым, и пронзил им чудовище в самое сердце. В разные стороны полетели радужные искры. Дракон исчез, а на месте его появилась прекрасная девушка с медными волосами, точь-в-точь как у ведьмы, и глазами зелёными, как летняя трава. Сначала она с большим удивлением рассматривала свои руки, а потом упала на колени горько заплакала.

Илья подбежал к девушке и стал её утешать. Она подняла на него свои пронзительные глаза — из них катились слёзы, но на губах заиграла улыбка:

— Спасибо тебе, добрый молодец. Ты освободил меня от проклятья, которое много лет мучило меня. Меня зовут Варварой. Ах, как давно я не видела сестру свою, Алёнушку, сколько же лет долгих минуло!

Илья понял, о какой сестре идёт речь и пообещал проводить Варвару к ней. Меч его исчез, комочек в кармане перестал источать тепло, только камень пока что еле поблескивал, освещая пещеру. Молодец собрал драконью чешую, оставшуюся на полу пещеры, и повел девушку к выходу. И рассказала она ему историю о том, как сотни лет назад жили они вместе с сестрой — две добрые колдуньи. Одна ведала обо всем, другая — превращалась в существ самых разных. И обе они помогали людям с помощью своих даров. Но злой колдун по имени Кощей позавидовал тому, как народ любил девушек, заколдовал Варвару, и стала заперта она в теле дракона свирепого, и не могла боле управлять собой. Тогда Алёна и запечатала сестру, но спустя много лет магия ослабла, чудовище взяло верх и опять стало терроризировать людей, пока Илья не расколдовал девушку волшебным мечом из сотни яблок.

Потом они отправились в город, чтобы известить короля о победе над чудовищем — настоящей правды о Варваре они порешили никому не говорить. Царь не поверил своим ушам, пока сам не увидел чешую дракона. Он горячо расцеловал Илью, стал предлагать ему полцарства, да жену в придачу, но герой наш отказался. Он попросил только сад яблочный во владение да пару коней, чтоб путь к Алёне быстрее оказался. Царь же не хотел прослыть жадным, поэтому велел ещё доставить домой герою сундук золота и подарки: шелка, доспехи, драгоценные камни.

Получив награду и почести, молодец с девушкой отправился в яблочный сад. Там их уже ждала Алёна с Мурзиком, свернувшимся на её коленях. Сёстры стали обниматься и плакать от счастья своего долгожданного воссоединения, Илья наконец вернулся домой и тоже был счастлив.