Илиния

– Хр-хр-хр… Если берёшь с собой, я уменьшаюсь. Будешь носить меня в амулете. Если, согласишься стать аватаром, то будешь принимать мой облик в случае необходимости.

Я представила себя в виде огромного жука, и меня передёрнуло от отвращения.

– Хр-хр-хр, – опять раздалось в голове. – Не бойся, девочка, мы подружимся. Хр-хр-хр.

«Не уверена», – подумала я, но спросила:

– Что нужно делать?

– Просто дай мне твою руку.

Боясь передумать, я опустила руку к воде, так как до головы всё равно не дотягивалась. Из воды показалась мохнатая лапа, которая чиркнула мне по запястью, не знаю даже чем, а выступившую обильную кровь тут же слизал длинный узкий язык, появившийся из пасти жука. Я захолодела, но не от потери крови, а от осознания того, с каким существом сейчас разговариваю.

– Можешь называть меня Хранителем. И давай уже договаривайся с вождём. Меня ты берёшь с собой, как я понял?

Я только кивнула, не в силах сразу осознать последствия своих действий. Повернулась к вождю, который всё это время терпеливо ждал результатов нашего разговора.

– Меняться? – спросила я, показывая на свои часы.

– Меняться, – радостно закивал вождь и показал какой-то зуб на шнурке.

– Нет, – помотала я для верности головой, – это, – и ткнула пальцем в блеснувший амулет.

Вождь скривился, но всё же снял его с шеи и бережно передал мне.

– Хороший. Сила. – пояснил он.

Я сняла с руки часы и передала вождю:

– Время. Расскажу, пока плывём, – пояснила я.

Жук спокойно и равномерно перемещался по водной глади. И, глядя на него нельзя было и подумать о вязкой трясине под нами и, кишащих в ней рыбках-хищницах. Интересно, знают ли организаторы об этих обитателях сельвы?

Всё это время я терпеливо обучала вождя пользоваться часами. Его воины, мирно спали, заняв место рядом с нами. А мои товарищи всё также стояли в неудобных позах. Представляю, как у них затекут мышцы. Через три часа показалось плато. Хранитель прервал молчание и сказал:

– Сначала мы высадим местных, они ехали на выборы нового вождя в соседнем племени. А потом вернёмся на маршрут.

– А они как обратно доберутся?

– Беспокоишься? Молодец. Хр-хр. У них есть лодки. Это, практически, их дома. Доплывут.

Вскоре мы приблизились к крупному острову, который, пожалуй, и за день не обойдёшь. Аборигены, шумно переговариваясь и смеясь, соскочили на берег и низко поклонились жуку. Мы же немедленно отплыли от берега. А мне стало интересно:

– Хранитель, а аборигены знают, что вы разумны и можете разговаривать мысленно?

– Только вождь. Мы всегда устанавливаем связь с вождями, так легче управлять.

– Мы? Так вы не один?

– Нас, хранителей этого мира было четверо. Но я давно не слышу своих собратьев и своих создателей. Не беспокойся. Для тебя я буду артефактом, который увеличит твою силу и возможности. Но он будет незаметен для других.

Хранитель замолчал. Я тоже задумалась. Три года я уже в этом мире и как мало, оказывается, знаю о нём. Всего несколько дней конкурса, и у меня появились друзья, новые знакомые, новые горизонты в жизни… Всё-таки правы те, кто считает, что даже небольшое путешествие даст больше, чем несколько лет сидения за книгой дома. Незаметно я задремала. Проснулась от лёгкого толчка и шёпота в голове:

– Илиния, мы прибыли.

Я встрепенулась и оглянулась на команду. Они лежали в рядок и спали.

– Ох, спасибо, Хранитель. А то они, наверное, здорово устали так стоять.

– Я увидел твоё беспокойство за них. Но поскольку ко мне они агрессивны, решил их просто усыпить. Давай буди их и понимайтесь. Скоро вечер, вы должны успеть до темноты. А потом я перейду в твой амулет, но никто об этом не должен знать. Пусть все думают, что я ушёл.

Я подошла к Торрену и тронула его за плечо:

– Командир, мы прибыли.

Торрен открыл глаза и тут же рывком встал на ноги.

– Илиния? Всё в порядке?

– Да, Торрен. Надо подниматься наверх. Наш живой остров не может долго ждать.

– Так, Илиния, буди всех. А я приготовлю снаряжение.

Пока я будила команду, Торрен успел приготовить верёвки, и теперь, стоял у скалы, внимательно изучая путь подъёма. Бренн, проснувшись, сразу накинулся на меня с вопросами: кто это, что это, как это… Я шикнула, что все вопросы потом, а сейчас – подъём на плато. Остальные тоже озадачились этим и дело пошло быстрее. Вначале Бренн хотел, используя крюки и верёвки, забраться наверх и потом вытягивать нас. Но Торрен и Мирчел, пройдя немного в сторону, обнаружили вполне пригодную для подъёма неглубокую расщелину. И мы уже через час были наверху.

Однако Хранитель оказался прав, время шло к вечеру и начинать новый переход было бессмысленно. Мужчины разбили лагерь, а мы с Эвери приготовили ужин. Ну, как приготовили: нашли невысокий каменный выступ, решили, что это будет стол, накрыли его большой салфеткой и выставили чашки из небьющегося стекла с готовыми блюдами, предварительно сняв с них стазис. Аромат тушёного мяса и овощей поплыл по лагерю, заставляя мужчин поторопиться.

И вот мы сидим у импровизированного стола на импровизированных стульях из камней и с аппетитом уплетаем всё, что лежит в чашках. Красота. Наевшись, я отваливаюсь от стола и говорю: