До патриарха Никона русское церковное общество было единым церковным стадом с единым высшим пастырем. Но в нем в разное время и из разных источников возникли и утвердились некоторые местные церковные мнения, обычаи и обряды, отличные от принятых в церкви греческой, от которой Русь приняла христианство. Таковы были двуперстное крестное знамение, образ написания имени
Со второй половины XVI в. в Москве началось книгопечатание, и печатный станок придал новую цену этим местным обрядовым и текстуальным разностям и расширил их употребление. Так как вообще текст русских богослужебных книг был неисправен, то преемник Иосифа патриарх Никон с самого начала своего управления русскою церковью ревностно принялся за устранение этих неисправностей. В 1654 г. он провел на церковном соборе постановление переиздать церковные книги, исправив их по верным текстам, по славянским пергаментным и древним греческим книгам.
Ужаснулись православные русские люди, заглянувши в эти новоисправленные книги и не найдя в них ни двуперстия, ни Исуса, ни других освященных временем обрядов и начертаний: они усмотрели в этих новых изданиях новую веру и прокляли эти книги, как еретические, продолжая совершать служение и молиться по старым книгам. Московский церковный собор 1666–1667 гг., на котором присутствовали два восточных патриарха, положил на непокорных клятву (анафему) за противление церковной власти и отлучил их от православной церкви, а отлученные перестали признавать отлучившую их иерархию своей церковной властью. С тех пор и раскололось русское церковное общество.
В религиозных текстах и обрядах выражается сущность, содержание вероучения. Вероучение состоит из верований двух порядков: одни суть истины, которые устанавливают миросозерцание верующего, разрешая ему высшие вопросы мироздания; другие суть требования, которые направляют нравственные поступки верующего, указывая ему задачи его бытия. Мыслимые, т. е. доступные пониманию, формулы религиозных истин суть догматы; мыслимые формулы религиозных требований суть заповеди. Они усвояются религиозным познанием или мышлением и религиозным воспитанием. Усвояя догматы и заповеди, верующий усвояет себе известные религиозные идеи и нравственные побуждения, которые так же мало поддаются логическому разбору, как и идеи художественные. Эти религиозные идеи и побуждения суть верования.
Догматы и заповеди выражены в священных текстах, церковные действия воплощаются в известных обрядах. Все это лишь формы верований, оболочка вероучения, а не его сущность. Но религиозное понимание отличается той особенностью, что в нем идея или мотив неразрывно связаны с формой, их выражающей: текстом, обрядом. Так религиозное мировоззрение и настроение каждого общества неразрывно связаны с текстами и обрядами, их воспитавшими.
Из такого склада религиозных понятий вышли два важных следствия, с которыми тесно связалось возникновение раскола: 1) церковные обряды, завещанные местной стариной, получили значение неприкосновенной и неизменной святыни; 2) в русском обществе установилось подозрительное и надменное отношение к участию разума и научного знания в вопросах веры.
Идея вселенской церкви
Он вступил в управление русской церковью с твердой решимостью восстановить полное согласие ее с церковью греческой, уничтожив все обрядовые особенности, которыми первая отличалась от последней. Восточные иерархи, все чаще наезжавшие в Москву в XVII в., укоризненно указывали русским церковным пастырям на эти особенности, как на местные новизны, могущие расстроить согласие между поместными православными церквями.
На церковном соборе 1655 г. Никон объявил, что хотя он русский и сын русского, но его вера и убеждения — греческие. Он хотел быть не просто московским и всероссийским патриархом, но и одним из вселенских и действовать самостоятельно. Он хотел дать действительную силу титулу «великого государя», какой он носил наравне с царем, все равно, была ли это снисходительно допущенная узурпация или неосторожно пожалованная царская милость. Он ставил священство не только вровень с царством, но и выше его.