Иллюзии

Первым прибежищем для Клаудии стала школа. Она была очень смышленой, ее замечательные способности позволяли ей отрешиться от тягостного одиночества и грубой правды жизни, с головой уйдя в учебу. Больница оказалась ее вторым прибежищем, после того как она услышала разговор одноклассниц о том, что добровольная работа в подобных учреждениях положительно скажется при их поступлении в колледж. Клаудиа никогда не думала о колледже — все ее силы были сосредоточены на ежедневной борьбе за выживание, — и в добровольной работе в больнице она искала не возможность устроить свое будущее, а возможность помогать другим.

Клаудиа встретила Рейчел Кинкейд на Рождество, через два часа после того, как у Рейчел произошел выкидыш пятого ребенка, зачатого ею вместе с мужем Виктором. Клаудиа принесла ей графин с водой, но, едва перешагнув порог палаты, она сразу же пожалела, что принесла воду, а не цветы, которых там не было. Рейчел была одна, и в ее глазах была такая мука, что она не могла даже плакать. Клаудию охватило глубокое сострадание к этой красивой женщине. Но на этот раз оно оказалось гораздо сильнее, чем обычно, поскольку убитая горем Рейчел была очень похожа на нее. Ее глаза были такими же изумительно голубыми, шелковистые волосы сверкали, как золотистые нити, а черты лица были столь же аристократичными, как и у нее.

Рейчел Кинкейд могла бы быть ее давно потерянной и горячо любимой старшей сестрой.

Клаудиа присела у ее кровати, и Рейчел поделилась с ней своим горем, связанным с утратой пятерых нерожденных детей, и пожаловалась на свое хрупкое телосложение, из-за которого она не может родить, а затем рассказала о том, что доктор посоветовал ей больше не пытаться завести ребенка, так как это слишком опасно для ее здоровья. Этот вопрос доктор обсуждал сейчас с ее мужем.

Рейчел, глядя на Клаудию страдающим взглядом, спросила, разве может она перестать пытаться забеременеть, если они с мужем так отчаянно хотят иметь ребенка?

Клаудиа была готова сказать, что, возможно, в каком-нибудь приюте для сирот живет застенчивая и одинокая маленькая девочка, которая мечтает о любви такой женщины, как Рейчел, но прежде чем она успела высказать свою мысль, в комнату вошел Виктор Кинкейд. Его темно-голубые глаза ничего не выражали, но в глазах Рейчел Клаудиа увидела глубокое чувство вины и мольбу о прощении. Рейчел очень хотела подарить мужу ребенка и наследника, который бы продолжил его род.

При появлении Виктора Клаудиа сразу покинула палату, но страдания Рейчел запали ей в душу, и во время бессонной рождественской ночи ее блестящий ум, подстрекаемый щедрым сердцем, сформулировал смелую и весьма необычную идею.

* * *

Следующим после Рождества днем недели была пятница, и Виктор Кинкейд проводил этот день в своем роскошном офисе на киностудии «Трипл Краун». Именно здесь Клаудиа и предложила ему свою потрясающую идею.

Так как накануне они практически не разговаривали, она официально представилась ему как миссис Томас Грин, вдова, муж которой погиб год назад в результате несчастного случая. Сохраняя удивительную выдержку, она заявила ему, что никогда не полюбит снова. У нее никогда не будет другого мужчины, с которым она захотела бы создать семью. Со дня смерти мужа ее планы на будущее значительно изменились, и теперь она решила стать врачом и провести остаток жизни, помогая другим.

Кроме того, Клаудиа сообщила Виктору, что горе Рейчел глубоко ее тронуло и она придумала, как им помочь: подарить ему — им — ребенка, которого Рейчел не может иметь.

Виктор Кинкейд, один из двух вице-президентов «Трипл Краун», привык выслушивать разные глупости. Он тратил массу времени на всевозможных писак и сценаристов, которые пытались убедить его оказать им финансовую поддержку, чтобы воплотить в жизнь их гениальные творческие замыслы. Виктор обладал сверхъестественной — и чрезвычайно ценной — способностью практически сразу же распознавать идеи, которые были обречены на провал. Он также обладал способностью выслушивать все дикие предложения с невозмутимым спокойствием, и его красивое лицо оставалось непроницаемым, когда он приходил к выводу, что из этой идеи ничего хорошего не получится, а также и в тех случаях, когда идеи свидетельствовали об умственной неполноценности визитера.

Сейчас перед Виктором сидела молодая женщина, спокойно предлагающая ему весьма необычный план. Лицо Виктора, как всегда, оставалось непроницаемым, но его ум быстро просчитывал все варианты, а сердце колотилось в груди. Его волнение объяснялось тем, что они с Рейчел должны подарить ее отцу Брэдфорду Баррингтону Чейзу внука — ребенка, в котором текла бы голубая кровь Брэдфорда.