Иллюзия бессмертия

Бесцеремонно отбросив от себя юную одэю, Ариф обвил рукой Вайолет, приставив нож теперь к ее горлу.

— Беги, — приказала Фиалка упавшей на землю Санли. — Беги в цитадель.

Девушка заторможенно хлопнула круглыми от страха глазами и перевела взгляд на Арифа, видимо, опасаясь от него удара в спину.

— Уходи, — мрачно буркнул маг и, добавив голосу силы, прорычал: — Вон отсюда.

Помогая себе пятками и локтями, одэйя отползла от мага на несколько метров, а когда поднялась на ноги, все еще пятилась спиной, глядя на Арифа с таким ужасом, словно лицо его превратилось во что-то бесконечно уродливое и безобразное.

Она отошла метров на десять и лишь тогда позволила себе развернуться. Куда она побежала дальше, Вайолет не видела, потому что Ариф резко дернул ее и подтолкнул, заставляя идти вперед.

Острый клинок мага беспощадно впился в нежную кожу девушки, ветер неприятным холодом прошелся по увлажнившемуся от выступившей крови горлу, и Фиалка с грустью вспомнила слова Урсулы, что нож иногда работает быстрее и действеннее, чем магия.

В ее нынешнем положении любой выплеск силы будет стоить ей жизни, а за нее Вайолет собиралась еще побороться. Чуть успокоив сбившееся дыхание, она хрипло позвала своего похитителя:

— Ариф, когда будешь передавать меня Моргане, все время держись у меня за спиной. Это твой единственный шанс. Я нужна ей живой, а значит по тебе не ударят, опасаясь причинить мне вред.

— Я без вас знаю, что нужно делать, Хранительница, — огрызнулся мужчина. — Я просто заберу Алларию и уйду.

Вайолет проглотила едкий ком, вставший поперек горла, и с грустью спросила:

— Вы все еще верите, что Моргана вам ее отдаст? Она не сделала это двадцать лет назад, когда вы бросили ей на растерзание Тэлларис, не сделает и сейчас. Мне больно и страшно вам это говорить, Ариф, но вашей дочери давно нет в живых.

— Заткнитесь, — свирепо заорал Ариф. Нож его углубил порез на шее Вайолет, причиняя боль, и девушка вжалась в мага, пытаясь избежать более серьезного ранения. — Она жива. Моргана присылала мне пряди ее волос. Каждый год. От них шла живая сила. Моя девочка жива. Я знаю, я чувствую.

В сердце Вайолет болезненно запекло, и на глаза мгновенно набежали слезы от жалости к обезумевшему мужчине. Кем надо быть, чтобы регулярно присылать отцу украденного ребенка отрезанные от него волосы? Это все равно, что медленно сыпать соль на открытую рану.

Не факт, что Моргана срезала пряди с его дочери, но отсылая их Арифу, она изощренно-жестоко сводила его с ума, заставляя молчать и выполнять ее требования. Понимал ли это маг? Где-то в глубине души, наверное, да. Вот только отчаянно не хотел верить, что больше никогда не увидит свою девочку. А кто бы на его месте поверил? Любящее сердце надеется до последнего.

— Хорошо, Ариф, — покорно согласилась Вайолет. — Конечно, жива, если вы так чувствуете. Но вам все равно лучше прикрываться мною, как щитом, пока не получите дочь обратно.

Мужчина замолк, и только его тяжелое, прерывистое дыхание выдавало всю степень волнения.

— Простите, светлейшая, — вдруг прохрипел он. — У меня не было другого выбора. У меня его никогда не было…

От его голоса веяло безысходным отчаянием, и Вайолет с жалостью выдохнула:

— Я понимаю, Ариф. Не надо больше оправдываться.

Молча двигаясь вперед, Хранительница абстрагировалась от страха, лишних мыслей и ненужных сомнений. И как никогда сейчас ей пригодились уроки Урсулы.

Окружающий мир жил, дышал, играл красками и издавал звуки. Сила небесных чертогов лилась с высоты, щедро одаривая все вокруг своей благодатью. И Вайолет чувствовала, как ласково вьется вокруг ее пальцев ветер, пружинит под ногами Мать-Земля, успокаивающе шепчут деревья и дышит прохладой подземная река. Протяни ладонь, попроси помощь — и мрачная на вид Тэнэйбра даст тебе все, что ты захочешь: выстроит стены из непроходимых лесов, собьет врагов с ног свирепым ураганом, поглотит их в разверзшейся пасти каменных пластов и утопит в потерявших берега водах.

Хватит ли ей знаний и умения, чтобы, защищая себя, не нарушить баланс мироздания, не нанести ему непоправимый вред? Ведь законы равновесия никто не отменял: если что-то прибывает в одном месте, то обязательно убывает в другом. Излишний приток воды непременно где-то вызовет засуху, разлом в земле — извержение вулканов и пожары, избыток лесной растительности — гибель многих степных животных.

Магией следует пользоваться осторожно. Нельзя брать больше, чем позволяют ее правила безопасности.

Земля глухой вибрацией отдалась в ступни, ветер тревожно толкнулся в раскрытую ладонь, и Вайолет не нужно было говорить, что это значит. Она чувствовала тяжелую поступь чужих шагов, могла назвать количество приближающихся мужчин и совершенно точно знала, что среди них всего один неодаренный, все остальные — темные маги. Никакой девушки там и не могло быть.

— Ариф, подожди, — вынуждая светлого замедлить шаг, взмолилась Вайолет. — Не так быстро. Мне камень в обувь попал. Позволь его выбросить. Тяжело идти, — она намеренно припала на правую ногу, очень правдоподобно изображая хромоту.