Иллюзия убийства

Кэрол Макклири «Иллюзия убийства»

Посвящается Хилдегард, которая не представляет, какой красотой, добротой и мудростью обладает. Но именно это делает ее совершенно особенным человеком.

Предисловие

Я обнаружила, что Египет — это загадочная и волшебная страна, где деревья говорят, а люди превращают жезлы в змей, и чему удивляться, если сама смерть также может оказаться экзотической и таинственной на этой древней земле призраков, пирамид, мумий и вечного Нила.

Из дневника Нелли Блай, 1889 год

Эти слова были написаны Нелли Блай, первой в мире женщиной-репортером, проводившей журналистские расследования, во время кругосветного путешествия, которое она совершила в 1889 году с целью побить рекорд Филеаса Фогга, вымышленного героя романа Жюля Верна «Вокруг света за 80 дней».

Проделав путь длиной почти 22 000 миль на пароходах, поездах и в экипажах, она не только познакомилась с удивительными и экзотическими культурами Викторианской эпохи, но и стала свидетельницей интриг великих держав в то время, когда древняя магия и таинственное пророчество Сфинкса грозили окрасить воды Нила кровью чужеземцев.

Смелое путешествие Нелли было описано в ее книге «Вокруг света за 72 дня». А те из вас, кто читал более ранние отчеты Нелли о ее расследованиях, знают, что она также втайне вела дневник. В нем Нелли откровенно рассказывала обо всем, что случалось во время ее расследований, начиная с убийства, совершенного безумцем, и научных экспериментов, проводившихся в доме для умалишенных, где она провела десять дней, чтобы получить «мужскую» работу репортера.

Многим читателям уже известно, что дневник Нелли, найденный среди развалин снесенного дома, где помещалась редакция газеты «Нью-Йорк уорлд», в которой она работала, оказался в центре судебного разбирательства на фоне обвинений в том, что в подлинные репортажи Нелли якобы были внесены произвольные дополнения об убийствах и интригах.

Эти обвинения совершенно безосновательны.

Признавая, что внесена необходимая, но незначительная редакторская правка в рукопись, мы снова заверяем читателя в правдивости и точности пасторского текста. В этом легче всего убедиться, сопоставив его с высказыванием Мэри Маккарти [1]о творчестве литературной львицы Лилиан Хеллман. [2]

Редакция[3]

Пролог

Погребальная камера фараонов 19-й династии

Древний город Танис

Египет, 1889 год

Я обнаружила, что Египет — это загадочная и волшебная страна, где деревья говорят, а люди превращают жезлы в змей, и чему удивляться, если сама смерть также может оказаться экзотической и таинственной на этой древней земле призраков, пирамид, мумий и вечного Нила.

Мысль о том, что я могу найти необычную смерть на этой необычной земле, ранее не приходила мне на ум — и вот я стою, замерев, и смотрю на длинную черную змею, на которую наступила.

Я не осмеливаюсь поднять ногу, не могу даже дышать; я стою на месте, надавливая носком ботинка на извивающегося и сворачивающегося в кольца гада.

Вокруг сгущается темнота, по мере того как угасает горящий на земле факел в нескольких футах от меня. Когда сгорит вязанка прутьев, только я и змея останемся во мраке.

Во мраке — где? Сомнений быть не может: это погребальная камера. Справа от меня на некотором расстоянии саркофаг, и я могу различить древний рисунок на стене на сюжет из египетской «Книги мертвых» — лодка с головой льва, хвостом и когтистыми лапами на корме. В лодке стенающие женщины, некоторые из них воздевают руки к небу, другие прижимают их к лицу — это плакальщицы о покойном.

Каменный саркофаг, колонны и нечеткие иероглифы — это все, что осталось, вероятно, от великолепной гробницы давно умершего фараона. Там, где некогда находились несметные сокровища, сейчас лишь пыль и паутина. Грабители унесли отсюда все, кроме призраков.

Призывы о помощи ни к чему не приведут. Никому не известно, что я здесь, кроме того, кто заключил меня в погребальную камеру. Я не знаю этого человека ни по имени, ни в лицо, но он жестокосерден и безжалостен и догадывается, что я пытаюсь вывести его на чистую воду.

Змеиный хвост хлещет меня сбоку по ноге, и я готова выпрыгнуть из кожи.

Я не представляю, что это за змея, хотя данная страна славится своими аспидами — ядовитыми рогатыми гадюками и кобрами. Клеопатра испытывала их яд на приговоренных к смерти узниках, чтобы выяснить, какой убивает быстро и безболезненно, прежде чем дать одной из змей укусить себя.