'Илы' атакуют

Осмотрелись. Вблизи - никого. Тихо. На ветвях начинает пробиваться молодая листва. Весна! Никогда не боялся я смерти, а тут вдруг так захотелось жить! Плохо умирать весной. Весной жизнь вдвое дороже.

Отлежались в сухой листве до ночи. Едва зажглись звезды, тронулись в путь. Да, это не Казахстан, где можно идти сутки и не встретить живой души. Едва обошли стороной одно село, как увидели другое. И лес кончился. Как быть?

До утра решили все же двигаться на восток. Перед рассветом увидали небольшой хутор. Белые хатки, сады в цвету. Ни звука. Надо же было нам подойти вплотную к одной из хат!

- Хальт! - послышалось из-за невысокого плетня.

Мы затихли.

- Хальт! - раздалось совсем рядом, и в нескольких шагах выросли фигуры двух солдат.

Два выстрела раздались почти одновременно. Оба немца рухнули на землю. Ни до, ни после этого я даже со здоровыми ногами никогда не бегал с такой скоростью. Яковенко едва успевал за мной. А сзади гремели выстрелы, слышались крики и лай собак.

Уже почти совсем рассвело, когда мы добрались до болота.

- Быстрее! - крикнул я стрелку. - В воду!

Раздвигая камыш, по пояс в воде, двинулись в глубь болота.

А стрельба все продолжалась. Видно, немцы добежали до болота, потеряли след и теперь палили наугад. Хочется уйти подальше от берега, но страшно: вдруг затянет. Стоим в воде час, другой... Боимся шевельнуться. Нога и плечо ноют все сильнее.

Горло пересохло, смертельно хочется пить. Кругом вода, но не могу заставить себя взять ее в рот. Видно, как в ней плавают головастики, со дна поднимаются пузырьки. Гнилая вода. Пересилив брезгливость, пью. Становится легче.

Едва дождались наступления темноты. И тут обрушилась на нас новая беда - Яковенко ничего не видит. Началась у него куриная слепота. Кое-как за руку вывел его из болота. Разделись, выжали гимнастерки, брюки. Тронулись дальше. Я впереди, а сзади, держась за мою руку, стрелок.

Добрели до глубокого оврага. Сели в кустах. Есть хочется до смерти, кажется, быка бы сейчас съели. Отдохнули с полчаса - и снова в путь. Идем по дну оврага. Смотрю, что-то чернеется впереди.

- Подожди, - говорю товарищу, - я сейчас разведаю. Там что-то есть, а что именно - не разберу никак.

Яковенко стоит, а я осторожно иду, раздвигая кусты. Ба, да это землянка! Неожиданно открывается дверь, и в ее освещенном квадрате появляется немец. Он в сапогах и в нижнем белье. Стою как вкопанный, боюсь дышать, а рука сама тянется к пистолету.

- Талгат, где ты? - раздается вдруг голос Яковенко. Он подобен орудийному залпу.

Немец пригибается, бросается в сторону. Из землянки на шум выскакивает еще одна фигура. Стреляю по ней и кидаюсь к товарищу. Вдвоем бросаемся к кустам. Ветки больно хлещут по лицу, царапают руки, рвут гимнастерку. Отбежали метров пятьсот. Погони нет.

- Брось меня, - говорит стрелок. - Зачем двоим пропадать? Иди сам, я как-нибудь.

- С ума спятил? - зло отвечаю ему. - А ну, вставай, пошли!

- Не пойду, пусти! - вырывает он руку.

- Приказываю молчать! И опять идем вдвоем.

К утру мы оказались в небольшом лесу. Яковенко прозрел. Собрали сухие листья, траву, легли. А фронт совсем близко. Он слышен. Может быть, это кажется? Нет.

Дождались ночи. Снял я ремень, один конец держу сам, другой - Яковенко. Так удобнее. Стали выходить из леса, вижу - небольшой домик.

- Тикать надо, - шепчет стрелок. - А ну, как там немцы?!

- Черт с ними. Что их там - рота? Если есть человека три-четыре перестреляю. Дай сюда твой пистолет.

Яковенко остался в кустах, а я пополз к дому. Добрался до окна. Ни звука. Тихонько постучал. Тихо. Стучу сильнее. Никто не отвечает. И вдруг слышу шорох в небольшом сарайчике. Осторожно подхожу. Кто-то возится, кряхтит.

- Кто тут есть?

- А ты кто? - слышится старушечий голос.

- Свой, бабуся. Открой.

Дверь сарайчика приоткрылась, в узкую щель высунулась голова в платке.

- Что за люди?

- Бабушка, летчики мы. Двое нас. Немцы есть?

- Нет. Днем были, ушли.

- Бабушка, хоть корочку хлеба не найдете? Голодные.

- Нет хлеба, родненький, нет. Картошки найду. Где твой второй-то?

Через несколько минут мы с Яковенко сидели на сене и жадно ели. Готов поклясться, что никогда в жизни не приходилось мне есть более вкусного блюда, чем вареная картошка. Старушка молча сидела рядом и беззвучно плакала.

Мы расцеловали ее и тронулись дальше.

- Правей держитесь, правей, - напутствовала она нас. - Там лес. А то остались бы? Я в подполе схороню. Наши придут - живые будете.

- Спасибо, мамо, - мы еще раз поцеловали старую женщину. - Спасибо, родная.

Фронт был рядом. Он уже не только слышен, но и виден. Взлетают ракеты, гремит артиллерийская перестрелка.

Идти стало опасно. Ползем. Яковенко держится за ремень, привязанный к моей ноге. Лес все реже и реже. Видно, не один артиллерийский обстрел выдержал он, а может быть, это и следы работы авиации.

Метр за метром ползем вперед. Темно так, как может быть темно безлунной весенней ночью. Внезапно чувствую, что земля подо мной исчезает. Кубарем лечу куда-то вниз, за мной Яковенко. Лежим на дне воронки в воде. Руки и лицо в грязи.