ИМАГО (Phasis imago)

"Раз Тан чуть свет отправился за косулей, – подумал Тан. – Значит, он заранее знал о решении тренера… Вот жеж конспираторы! Могли бы и раньше сказать, что сегодняшний вылет финальный".

Отпраздновать конец обучения той же похлебкой из косули с грибами, с которой обучение началось, четверка решила еще на Листе клана Верминио, когда о полетах Артем даже и не помышлял и все больше прыгал под надзором ма Фидди с кромок, привыкая к ощущению крыльев за спиной.

– Я в заначку, – объявил сказочник и, не дожидаясь ничьих слов, свернул на боковую тропинку.

– Куда это он? – подозрительно спросил Артем.

– Сказал же – в заначку, – ухмыльнулся Тан. – Спроси еще – за чем?

– Неужели веселящее есть?

Вместо ответа Тан с ехидцей заржал.

– Проводы в Небо положено праздновать по всем правилам! – серьезно заявил ма Фидди, но глаза его смеялись и тренер этого не скрывал.

– Ну вы даете! – покачал головой Артем. – И молчали все, как наусы на кормежке…

Тан продолжал хихикать. Но Артему было безумно приятно, что друзья сделали все, чтобы организовать праздник.

Соскучился он по праздникам, если начистоту. Учеба была одновременно и утомительной, и интересной, и тяжелой, и нужной; Артем пахал как спортсмен перед Олимпиадой и впитывал знания, словно студент перед выпускными экзаменами. Однако даже от нужной и интересной работы рано или поздно устаешь и возникает желание отвлечься.

Артем и сам иногда подумывал о грядущей похлебке из косули с грибами, просто считал, что приготовит ее когда-нибудь потом, в будущем. А оказалось – время уже настало. Как и полагается – неожиданно.

– Ну, чего, я свежУю, ты за водой, – обратился Тан к Фидди.

За водой обычно гоняли Артема, для укрепления рук и повышения выносливости. Но сегодня ему предстояло священнодействовать у очага, а уж в этом он превосходил не только своих друзей, но и почти все население Поднебесья.

По крайней мере, так уверяли друзья.

*** *** ***

– Все готовы? – ва Тан первым встал на ноги. – Двинули?

– Может, все-таки дождаться, пока какой-нибудь Лист не приблизится? – с надеждой протянул сказочник. – Ну какой смысл обшаривать пустое небо?

– Мы три дня ждали, – сварливо отозвался Тан. – Сколько можно? Я тут одурею с вами от безделья.

– А чего, лежи себе, бренчи на гитаре… – пожал плечами ва Дасти.

– На гитаре бренчишь ты, у меня уже в ушах от твоей гитары звенит. Да и не умею я.

– В принципе, ты можешь остаться, – не оборачиваясь, заметил Фидди, укладывающий в заплечный мешок какие-то свои вещи. Злополучный плащ Артем опознал, остальное – нет.

– Ага, а вдруг вы там чего интересного найдете и залипнете? – возразил сказочник.

– Ну ты хитрован! Лететь тебе лень, оставаться тебе завидно! Ты уж реши что-нибудь одно! – хмыкнул Тан. – Тиом, ты как, готов?

– Я всегда готов! Как пионер!

– Как кто?

– Как пионер! По-русски – почти так же, как и на вашем языке.

– Слушай, а ведь правда! – внезапно осознал сказочник. – Пионерами знаешь кого называют? Разведчиков, которые подыскивают клану новый Лист. И мы сейчас – ни дать, ни взять – пионеры!

– Ага, только один из них – лентяй с гитарой, который никуда не хочет лететь! – хохотнул Тан.

– Да полечу я, полечу, не нуди, – поморщился сказочник. – Вот, гитару только упакую, и полетели.

В дороге ва Дасти прятал гитару в сшитый из барсучьих шкурок то ли чехол, то ли просто мешок с затягивающейся горловиной. Из этого мешка наружу обычно торчала только голова грифа. На нее Дасти надевал другой мешочек – маленький, так что даже в непогоду инструмент оставался целиком защищенным от сырости.

– Полетели, – ма Фидди ловко забросил за спину свой ранец – полупустой, потому что поклажи у тренера было совсем немного.

Крылья они приготовили еще третьего дня. Новенькие-свеженькие, крепкие, летай – не хочу.

До кромок было рукой подать – дошагали минут за семь-восемь, перебрались через первые две и занялись крыльями. Тан управился первым и полез смотреть на горизонт – крылья они обычно оставляли около удобной ложбинки-смотрелки в третьей кромке.

– Ну, что там? – спросил его Фидди, когда Тан забрался и огляделся.

– Пусто, – вздохнул тот. – Кита вижу, наусов вижу, медуз стайку вижу.

Листов не вижу. Ну, кроме нашего.

– А внизу что? Видно?

– Океан, – кратко объяснил Тан. – Берегов не вижу.

Значит, с экватора Лист никуда не делся, так и дрейфовал в устойчивом воздушном потоке, повернувшись к ветру носом.

– Позволь-ка мне поглядеть, – попросил Фидди.

ва Тан послушно съехал с кромки на пузе.

– Давай, подсажу, – предложил он.

Тренер охотно воспользовался помощью охотника. В смотрелке он лежал минуты три; дважды бросал труху и изучал ветер, если Артем правильно истолковал его действия. Потом тоже съехал назад.

– Ну, чего, до полудня часа три с половиной. Предлагаю вот как: взлетаем, набираем высоты сколько получится, оттуда еще раз осматриваемся. Если замечаем Лист, идем к нему.

– А если несколько?

– Выбираем необитаемый, – пожал плечами ма Фидди. – Я помню. Тан, ты первый, потом а Тиом, потом ты, Дасти, ну и я замыкающим. Если понадобится переговорить, зависаем в потоке. Помнишь, а Тиом?

– Все помню! – бодро отозвался Артем.