ИМАГО (Phasis imago)

– Я за водой пока, – сообщил он, выуживая из мешка опустевший мех. – А с тебя, Дасти, сегодня сказка! Как хочешь!

Сказочник покорно вздохнул и погладил упакованную в шкуры гитару.

– Будет тебе сказка… Куда ж тебя денешь…

______________

Дозорный примчался незадолго до полудня. К логвиту Тимму его пропустили незамедлительно.

– Летят! – выпалил запыхавшийся подросток (а кого еще ставить в дозор, если взрослые охотники наперечет?).

– Сколько их? – хмуро уточнил логвит.

– Двое.

Логвит переглянулся со старейшинами.

– Надо бы их встретить… Проявить уважение, – произнес он ни к кому конкретно не обращаясь, так что непонятно было – то ли размышляет вслух, то ли советуется.

– Надо, – согласился самый молодой из старейшин по имени ло Дарс. – Но сделать это должен не ты, логвит, а кто-нибудь помоложе.

– Например, кто?

В вопросе логвита сквозил неприкрытый сарказм.

– Например, я, – ничуть не стушевался ло Дарс. – Мне будет как раз уместно – и уважение проявим, и цену себе не уроним, я ж без году неделя как старейшина.

– Он прав, – кивнул второй по старшинству из собравшихся.

Второго звали ма Цоррен.

– Возьми еще парочку охотников, – посоветовал логвит. – И свита тебе будет почетная, и… в случае чего…

– Разумно, – снова кивнул ма Цоррен. – Поторопись, Дарс, они уже сели, поди.

ло Дарс порывисто встал и быстро удалился из полости.

Логвит, ма Цоррен и еще двое старейшин проводили его взглядами.

– Кхе-кхе… – один из этих двоих, ло Буши, нерешительно прочистил горло. – Надо бы угощение какое-никакое, а логвит?

– С чего бы? – нахмурился тот. – Они же простые наемники, не много ли чести? Уважение уважением, встреча-свита – это еще понятно. Тем более, никакое это не уважение, а разумная мера предосторожности. Но еще и кормить их?

– Ну-у-у… – неопределенно протянул ло Буши и умолк.

– Он прав! – вставил ма Цоррен. – В какой-то мере. Пир закатывать, конечно же, не следует, но закуски какие-нибудь, сок, бурдючок веселящего не помешают. Точно говорю.

– Хорошо! – согласился логвит, всем видам показывая, что сам-то он считает угощение лишним, но уступает мнению совета. – Распорядись!

ма Цоррен вышел в прихожую – смежную с выходом полость – и крикнул кого-то из люда, потому что перед советом из прихожей всех выгнали, чтоб не подслушивали.

ло Дарс с наемниками вернулись минут через двадцать – в штабной полости как раз закончили накрывать циновку.

– Милости прошу, – приветливо повел рукой в сторону угощения логвит, хотя еще минуту назад выглядел хмурым и недовольным.

Один из наемников, тощий, жилистый и седой как лунь, повертел головой, осматривая полость, и густым басом проворчал:

– Стола у вас нет, что ли?

– Стола? – удивился логвит. – А зачем?

Остальные старейшины, включая и только-только вошедшего ло Дарса, уже сидели около циновки, привычно скрестив ноги.

Второй наемник, выше и крепче седого, молча последовал примеру хозяев – уселся напротив логвита.

Седой покачал головой и презрительно поджал губы: ему не оставили выбора.

– Улек, Гин – вы тоже присаживайтесь, чего стоите? – проворчал Тимм.

Двое охотников, выполнявших роль почетного эскорта, с готовностью втиснулись в свободные щели. Теперь места около циновки совсем не осталось.

Веселящее по чашам-долбленкам разливал ло Дарс, потому что девчонки-очажницы уже ушли и никто не стал их задерживать, чтоб прислуживали. Сегодня в штабной полости лишние уши были нежелательны.

Некоторое время хозяева и гости отдавали должное угощению; логвит по каким-то своим соображениям тянул с началом настоящего разговора – возможно, не хотел показаться невежливым, а возможно просто не знал с чего начать, а советоваться со старейшинами в присутствии наемников стеснялся или не считал допустимым.

Вскоре высокий и крепкий охотник допил веселящее, небрежно поставил чашу на циновку, утерся рукавом и негромко сказал в пространство:

– Рассказывайте.

Он ни к кому конкретно не обращался и делал это напоказ.

Логвит выразительно поглядел на ма Цоррена.

Тот кашлянул для солидности и заговорил, по очереди поглядывая на каждого из наемников и на логвита; на последнего, видимо, для порядку, чтобы понимать – правильно ли говорит.

– У нас на Листе есть… э-э-э… некое сырье, которым клан издавна торгует. В Поднебесье нас знают как честных и надежных торговцев.

– Синяя глина? – с ленцой осведомился седой наемник.

ма Цоррен, быстро стрельнув глазами на логвита и ощутив одобрение, коротко кивнул.

– Некоторое время назад, – продолжил старейшина, – к нам прибыли гонцы с запросом. Они хотели купить двести килограммов синей глины и обещали расплатиться кованым железом – крючками, наконечниками для стрел, ножами, иглами. Сделка для нас была выгодная – железная утварь всем нужна, поэтому совет согласился сразу. Заказчиков мы видели впервые в жизни, и они, как мы поняли, не представляли ни один из кланов Поднебесья. Возможно, они из Темных общин, возможно из Замкнутых, но могли быть и вольными, вольные тоже иногда живут поселениями. Могли, конечно, быть и одиночками, но это вряд ли.

– Почему вы так решили? – поинтересовался высокий наемник.