ИМАГО (Phasis imago)

Медленнее, чем в полости, но переварит. В теле Листа живут только корни. Все остальное разрушается.

– Кабель – штука крепкая! – не согласился Артем, втайне надеясь на полевой вариант преобразователя, провода которого способны были без ущерба работать в агрессивных средах, хоть в кислоте, хоть в жерле вулкана. Тем более, что пассажирские боты и шлюпки заведомо комплектовались именно такого класса оборудованием, потому что каждая пассажирская шлюпка на борту лайнера одновременно является и спасательной.

Все трое долго шарили на пятачке над полостью, поднимали валежинами слежавшуюся листву, заглядывали под нагромождения ветвей. Артем увеличил радиус поисков с тридцати метров до пятидесяти, но это не помогло: не нашли. Ничего не нашли, ни фотоприемник, ни кабель.

Некоторое время Артем угрюмо слонялся по уже прочесанной территории и раздраженно пинал все, что попадалось под ноги.

Потом вернулись в полость. Артем попытался выдвинуть холодильник на себя – ну, или хотя бы наклонить. Тщетно: даже пошевелить его не удалось. Будь полость нормальным, рукотворным, а не природным помещением, Артем сказал бы, что холодильник нарочно установлен и зафиксирован в нише. Или вмурован в нее. Однако все наличные знания о закреплении полостей соком агавы оказались не в состоянии подсказать – как прежним обитателям удалось зафиксировать земной артефакт. Не болтами же они его привинтили!

Так и не сдвинули холодильник, ни на сантиметр, хотя налегали втроем – трое взрослых, не самых маленьких и слабых мужчин.

– Да ну, – фыркнул сказочник, которому быстро надоело напрягаться. – Все равно что старый дуб двигать. Бесполезно.

Артем присмотрелся к стыку – гладкая и твердая, похожая на бутылочное стекло внутренняя поверхность полости вплотную примыкала к металлопластовому кожуху холодильника. Попробовал подковырнуть ножом – не вышло. Там и шва-то не было как такового, один материал словно бы переходил в другой вообще без стыка.

Потоптавшись около находки еще несколько минут, Артем вспомнил было о точке опоры и сдвинутой Земле, но ни снизу, ни сверху щелей так и не нашлось: даже отыщи надежный рычаг, все равно его не применишь, поскольку воткнуть некуда. Такое впечатление, что его вплавили в стену полости, а потом все застыло и отвердело.

Более пристальный, с факелом, осмотр внутренностей холодильника пищи для размышлений тоже не дал: ничего необычного Артем не обнаружил.

Похоже, им пользовались просто как шкафом, если вообще как-нибудь пользовались.

Друзья давно ушли наружу, разожгли костер и сидели, переговариваясь около него, а Артем все сушил голову в полости около злополучного холодильника.

Так ничего и не придумав, он неохотно присоединился к Тану и Дасти.

Те успели набрать грибов и пекли их у костра, нанизав на веточки.

Артем мрачно подсел к огню. Он помнил: впереди много разочарований. С одним из них сегодня как раз и столкнулись. Осознание этого невеселого факта хоть и помогало окончательно не впасть в отчаяние, однако настроения все равно не добавляло. Друзья понимали состояние Артема. Поэтому они и устранились ото всяких действий, когда поняли, что помочь ничем не могут. Решили не отсвечивать – и, в общем-то, правильно сделали. Хотя теперь, когда Артем вернулся, сказочник, конечно же не утерпел:

– ма Тиом! Может быть хоть теперь ты расскажешь нам – что за хрень мы сегодня нашли?

Тан помалкивал, но зыркал тоже с интересом. Да и вообще, понять любопытство товарищей было нетрудно, трудно было пересилить себя и спокойно все объяснить. Артем мельком подумал, что и этому тоже ему предстоит научиться в ближайшее время, вздохнул и сдался:

– Это такой… прибор… приспособление. Оно производит холод – там, внутри всегда холоднее, чем снаружи. Удобно еду хранить. Или напитки в жару охлаждать. В общем, это вещь обиходная, удобная в быту, но для меня совершенно бесполезная.

– Что-то я не заметил, чтобы внутри этой штуки было холоднее, чем везде, – проворчал сказочник. – Она тоже сломана, да? Как пистолет?

– Совершенно верно. Для работы ей нужна энергия; то, что мы искали и не нашли сверху могло бы питать этот холодильник, но вы сами знаете – мы ничего не нашли. Так что…

Артем вздохнул и уныло повесил голову.

– На вот, грибочков вкуси, – Дасти протянул ему прутик. Грибочки исходили ароматным парком. – Не нашли, ну и хрен с ним, все равно, говоришь, для тебя эта штука бесполезна даже работающая. Лучше вот чему порадуйся: все-таки попадаются на Листах вещи с Неба. Авось и нужные тебе сыщутся рано или поздно.

– Лучше, понятное дело, рано, – поддакнул Тан преувеличенно бодро. – Чтобы мы тебя домой проводили, да и вернулся я со спокойной душой в клан.

Это неуклюжее, но искреннее желание подбодрить в исполнении простоватого здоровяка Тана неожиданно тронуло Артема до глубины души. На глаза натуральным образом навернулись слезы. Но показывать их не хотелось даже друзьям. Артем нахохлился, повернулся к костру вполоборота, наклонил голову и куснул печеный гриб.

– Эх, чаю бы! – вздохнул сказочник. – Жаль, воды нагреть негде.

– Может, тогда… – вкрадчиво намекнул Тан.