ИМАГО (Phasis imago)

– Хранители, – глухо ответил здоровяк. – Больше некому.

– Ты все-таки сразу не дерись, – страстно зашептал Артем. – Вдруг получится договориться?

Тан спрыгнул с подножки. Артем принялся вылезать из кабины бота, с отвращением чувствуя, как у него подрагивают колени.

К выходу из пещеры они шли целую вечность, и все это время фигура в плаще неподвижно ожидала их посреди клочка света на фоне черноты.

Только когда двое искателей настолько приблизились к проему, что могли разглядеть все творящееся перед пещерой, он развернулся, качнув плащом или накидкой, и неторопливо вышел наружу.

На выходе Артем с Таном остановились – и немудрено.

Их встречало человек тридцать, все в черных плащах хранителей. Но не это поражало в первую очередь.

За их спинами, шагах в ста-ста пятидесяти, прямо на камнях плоскогорья покоился Лист. Огромный, поросший могучими деревьями, куда выше и мощнее окрестного бумбака, с выпуклыми бурыми кромками, он попирал плоскогорье и простирался далеко вправо и влево – закругление угадывалось еле-еле, да и то лишь ближе к куцему и недалекому горизонту Низа.

Тана первым делом разоружили. Затем и у Артема отобрали нож, без проблем разобравшись со змейкой на кармане. Получается, черные плащи не впервые сталкиваются с одеждой землян?

Руки пленникам связали за спинами, мешки с поклажей отобрали. Трое плащей ненадолго ушли в пещеру. Что они там забыли? Кабину боту намеревались закрыть и зачехлить все как было?

Вполне возможно…

Додумать Артему не позволили – сильно пихнули в спину и велели идти за хранителем, который направился к Листу. Тана погнали следом, вроде бы, но проверить Артем не мог: едва попробовал обернуться, тут же заработал новый тычок под ребра от хранителя за спиной.

Лишь единожды ведущий сбился с размеренного шага – когда пинком отправил в заросли сидящую на дороге крысу. Крыса обиженно заверещала, шмякнулась на камни и поспешно шмыгнула вглубь бумбаковой рощицы.

Лист приближался. С каждым шагом он казался все огромнее, заслоняя собою и небо, и окрестности. Свободное пространство оставалось лишь за спинами, да и то только до кряжа, а впереди распласталось гигантское блюдце, поросшее лесом.

Артем не мог сказать наверняка, но складывалось впечатление, что этот Лист чуть не вдвое больше, чем обычно бывают Листы в расцвете жизненных сил.

Не доходя до кромки шагов десять-пятнадцать, ведущий повернул вправо и двинулся вдоль бурой, возносящейся ввысь метров на двадцать, стены.

Минут через пять ведущий остановился, поджидая всех, кто следовал за ним. Артем украдкой скосил глаза – таковых насчитывалось с десяток, включая и его с Таном. Остальные, числом вдвое больше, остались у кряжа и пещеры. Чем они там занимались было не разглядеть, да Артем и опасался откровенно пялиться. Что-то заставляло опускать глаза. А вот Тан, напротив запрокинул голову и поглядел в небо.

В тот же миг сразу несколько хранителей синхронно заорали; Артем поневоле тоже обратил лицо к небу и с немым изумлением успел заметить пронесшегося совсем низко над головами летателя. Он пролетел сначала над покоящимся на поверхности Листом, потом над стоящими рядом с ним людьми и теперь стремительно удалялся, одновременно добирая высоты.

Артем явственно разглядел торчащий чуть впереди головы летателя гриф гитары.

"Дасти!" – понял он, пытаясь сообразить чем это может помочь.

Тан успел сжать руку Артема у запястья, прежде чем один из хранителей, такой же огромный, как и сам Тан, даже, наверное, крупнее, потому что был уже в возрасте, грубо отпихнул Артема в одну сторону, Тана в другую.

Но взглядами они успели обменяться.

"Дасти знает, что нас схватили хранители, – подумал Артем. – И мы наверняка знаем, что он знает. Но что это дает?"

Теоретически Дасти может позвать кого-нибудь на помощь. Но кого? Вряд ли люди обычного мирного клана отважатся выступить против хранителей.

А остальные вряд ли станут помогать сказочнику.

Тем не менее осведомленность Дасти об их судьбе порождала слабую надежду – сказочник парнишка умный, возможно что-нибудь и придумает.

Если только его самого не схватят. Но поди схвати летателя в воздухе, особенно если учесть, что с Листа, находящегося внизу, невозможно взлететь и пуститься в погоню.

Только Артем это подумал, над головами пронесся еще один летатель, на этот раз обладатель черного плаща. А потом и второй.

"Черт!" – мысленно выругался Артем.

У хранителей все-таки нашлись люди и в воздухе. Остается надеяться, что сказочника они не догонят.

Тем временем ведущий хранитель шагнул вплотную к кромке Листа и коснулся ее обеими ладонями.

А затем исчез.

Артем не успел даже удивиться – его снова пихнули в спину, точно к месту, где только что стоял хранитель.

Секундой позже Артем понял что произошло: этот хранитель никуда не исчезал, он просто шагнул в вертикальную щель, зияющую в теле Листа.