ИМАГО (Phasis imago)

«Раз Тан чуть свет отправился за косулей, — подумал Тан. — Значит, он заранее знал о решении тренера… Вот жеж конспираторы! Могли бы и раньше сказать, что сегодняшний вылет финальный».

Отпраздновать конец обучения той же похлебкой из косули с грибами, с которой обучение началось, четверка решила еще на Листе клана Верминио, когда о полетах Артем даже и не помышлял и все больше прыгал под надзором ма Фидди с кромок, привыкая к ощущению крыльев за спиной.

— Я в заначку, — объявил сказочник и, не дожидаясь ничьих слов, свернул на боковую тропинку.

— Куда это он? — подозрительно спросил Артем.

— Сказал же — в заначку, — ухмыльнулся Тан. — Спроси еще — за чем?

— Неужели веселящее есть?

Вместо ответа Тан с ехидцей заржал.

— Проводы в Небо положено праздновать по всем правилам! — серьезно заявил ма Фидди, но глаза его смеялись и тренер этого не скрывал.

— Ну вы даете! — покачал головой Артем. — И молчали все, как наусы на кормежке…

Тан продолжал хихикать. Но Артему было безумно приятно, что друзья сделали все, чтобы организовать праздник.

Соскучился он по праздникам, если начистоту. Учеба была одновременно и утомительной, и интересной, и тяжелой, и нужной; Артем пахал как спортсмен перед Олимпиадой и впитывал знания, словно студент перед выпускными экзаменами. Однако даже от нужной и интересной работы рано или поздно устаешь и возникает желание отвлечься.

Артем и сам иногда подумывал о грядущей похлебке из косули с грибами, просто считал, что приготовит ее когда-нибудь потом, в будущем. А оказалось — время уже настало. Как и полагается — неожиданно.

— Ну, чего, я свежУю, ты за водой, — обратился Тан к Фидди.

За водой обычно гоняли Артема, для укрепления рук и повышения выносливости. Но сегодня ему предстояло священнодействовать у очага, а уж в этом он превосходил не только своих друзей, но и почти все население Поднебесья.

По крайней мере, так уверяли друзья.

*** *** ***

— Все готовы? — ва Тан первым встал на ноги. — Двинули?

— Может, все-таки дождаться, пока какой-нибудь Лист не приблизится? — с надеждой протянул сказочник. — Ну какой смысл обшаривать пустое небо?

— Мы три дня ждали, — сварливо отозвался Тан. — Сколько можно? Я тут одурею с вами от безделья.

— А чего, лежи себе, бренчи на гитаре… — пожал плечами ва Дасти.

— На гитаре бренчишь ты, у меня уже в ушах от твоей гитары звенит. Да и не умею я.

— В принципе, ты можешь остаться, — не оборачиваясь, заметил Фидди, укладывающий в заплечный мешок какие-то свои вещи. Злополучный плащ Артем опознал, остальное — нет.

— Ага, а вдруг вы там чего интересного найдете и залипнете? — возразил сказочник.

— Ну ты хитрован! Лететь тебе лень, оставаться тебе завидно! Ты уж реши что-нибудь одно! — хмыкнул Тан. — Тиом, ты как, готов?

— Я всегда готов! Как пионер!

— Как кто?

— Как пионер! По-русски — почти так же, как и на вашем языке.

— Слушай, а ведь правда! — внезапно осознал сказочник. — Пионерами знаешь кого называют? Разведчиков, которые подыскивают клану новый Лист. И мы сейчас — ни дать, ни взять — пионеры!

— Ага, только один из них — лентяй с гитарой, который никуда не хочет лететь! — хохотнул Тан.

— Да полечу я, полечу, не нуди, — поморщился сказочник. — Вот, гитару только упакую, и полетели.

В дороге ва Дасти прятал гитару в сшитый из барсучьих шкурок то ли чехол, то ли просто мешок с затягивающейся горловиной. Из этого мешка наружу обычно торчала только голова грифа. На нее Дасти надевал другой мешочек — маленький, так что даже в непогоду инструмент оставался целиком защищенным от сырости.

— Полетели, — ма Фидди ловко забросил за спину свой ранец — полупустой, потому что поклажи у тренера было совсем немного.

Крылья они приготовили еще третьего дня. Новенькие-свеженькие, крепкие, летай — не хочу.

До кромок было рукой подать — дошагали минут за семь-восемь, перебрались через первые две и занялись крыльями. Тан управился первым и полез смотреть на горизонт — крылья они обычно оставляли около удобной ложбинки-смотрелки в третьей кромке.

— Ну, что там? — спросил его Фидди, когда Тан забрался и огляделся.

— Пусто, — вздохнул тот. — Кита вижу, наусов вижу, медуз стайку вижу.

Листов не вижу. Ну, кроме нашего.

— А внизу что? Видно?

— Океан, — кратко объяснил Тан. — Берегов не вижу.

Значит, с экватора Лист никуда не делся, так и дрейфовал в устойчивом воздушном потоке, повернувшись к ветру носом.

— Позволь-ка мне поглядеть, — попросил Фидди.

ва Тан послушно съехал с кромки на пузе.

— Давай, подсажу, — предложил он.

Тренер охотно воспользовался помощью охотника. В смотрелке он лежал минуты три; дважды бросал труху и изучал ветер, если Артем правильно истолковал его действия. Потом тоже съехал назад.

— Ну, чего, до полудня часа три с половиной. Предлагаю вот как: взлетаем, набираем высоты сколько получится, оттуда еще раз осматриваемся. Если замечаем Лист, идем к нему.

— А если несколько?

— Выбираем необитаемый, — пожал плечами ма Фидди. — Я помню. Тан, ты первый, потом а Тиом, потом ты, Дасти, ну и я замыкающим. Если понадобится переговорить, зависаем в потоке. Помнишь, а Тиом?

— Все помню! — бодро отозвался Артем.