Именем королевы

«Но я только что тебя нашла!» – хотелось ей крикнуть.

– Я еще не встречался с королевой, – начал он. – Но говорят, она ценит живое общество. – Он посмотрел на летающие груши, которыми без всяких на то усилий жонглировала Пиппа.

– И как вы узнаете, понравилась ли я королеве или нет?

– Ты всем нравишься. Даже Доналу Огу.

– Он очень странно выражает свои симпатии. Как он назвал меня сегодня утром?

– Ночной кошмар в тафте. – Айдан не смог удержаться от смешка.

– Вот видите. – Она продолжала жонглировать, делая вид, что следующий вопрос не слишком волнует ее. – А вы, Айдан О'Донахью? Вам-то я нравлюсь?

– Я несу ответственность за тебя. И мне хочется помочь тебе.

– Это свойственно всем ирландцам? – уточнила девушка.

– Что свойственно?

– Прикидываться, будто отвечаете на вопрос. Пиппа перестала жонглировать, затем неожиданно запустила в него грушей. Он ловко поймал снаряд. Девушка надкусила грушу и скривилась.

– И как же я жила все эти двадцать пять или двадцать семь лет без вашего участия?

– Ты не жила, а выживала, Пиппа. Скажи честно, ты хоть когда-нибудь жила? Ты говорила, что хотела отыскать свою семью. У тебя есть причины считать, что ты родилась в благородной семье. А где лучшее место для таких поисков? Ты можешь встретить там тех, кто составляют генеалогию, ведут перепись, разыскивают записи, украденные из церквей. Ты наведешь справки о семьях, потерявших детей, предположительно… утонувших.

– Думаю, мы оба знаем, каковы мои шансы, – спокойно заметила она. Она заставила себя не поддаваться на его уговоры. – Я не знаю своей фамилии. Какие записи мне искать?

Он взял ее за руку.

– Не говори «нет», – попросил он. – Хотя бы пока. Сегодня бал-маскарад в доме Дархеймов. Я приглашен. Скажи, что пойдешь со мною. Дай себе шанс побывать в обществе тех, кто может оказаться тебе полезен. Познакомишься с Робертом Дадли… в другой обстановке… Кристофером Хаттоном и Эваном Карью…

Имена беспорядочно оседали в ее голове, странные и влекущие.

– Нет! – заявила она решительно. – Я не принадлежу к их кругу. Я никогда не смогу…

– Скажи, что мои уши меня подвели, – нахмурился Айдан. – Никогда не думал, что увижу тебя трясущейся от страха в тот момент, когда судьба бросает тебе вызов.

Она повернулась к нему спиной. Черт бы его побрал. Ну почему он видит ее насквозь, даже когда она прилагает усилия, чтобы что-то от него спрятать?

– Чего ты боишься? – спросил Айдан, обнимая Пиппу за плечи и разворачивая лицом к себе. – Что ты никогда не узнаешь, кто ты? Или того, что ты узнаешь это?

– А что, если я окажусь «ошибочкой» какого-нибудь подагрического старого герцога?

– Тогда мы все будем называть тебя леди Пиппа. – Он беспечно подкидывал грушу. – Может статься, после этого ты перестанешь воображать свою мать принцессой из хрустального замка. И поймешь, что она быта живой и такой же грешной, как ты или я.

Пиппа долго и внимательно рассматривала его. Ирландец отбирал у нее старую мечту, заменяя ее другой, той, что может оказаться правдой.

– Уговорили. Я поеду, – согласилась она.

– Яго сказал, что ты отослала горничных.

– Да, ваше великолепие, – весело отозвалась Пиппа. Это быт ее лучший, звонкий и призывный голос, отработанный годами тренировок, на который сбегались толпы простофиль. Никто бы не догадался, что она готова взвыть от уязвленной гордости. – Это ниже моего достоинства – водить компанию с такими ничтожествами.

– Но их послала сама леди Ламли, – уточнил Айдан. – Может быть, все-таки позволишь им тебя одеть?

Она прижалась лбом к оконному стеклу и глубоко вздохнула, пытаясь вытолкнуть ком в горле. «И снова услышать, как меня называют шлюшкой О'Донахью. Овцой в корсаже. Расфуфыренной куклой».

– Я вообще раздумала ехать! – крикнула она из-за двери.

Черт побери. Она не совладала с голосом. Было бы наивно полагать, что он не заметит.

Айдан заметил. Он с силой толкнул дверь и вошел в комнату. Ирландец был великолепен в темном шерстяном мундире и кожаных лосинах. Сердито нахмурившись, он резко направился к ней и замер как вкопанный.

Она хотела съежиться и умереть, поскольку на ней была только нижняя юбка и рубашка, чулки были подвязаны выше колен, а все остальное было разбросано по кровати.

Но он не обратил на это никакого внимания. Он глядел на лицо. Глаза в глаза.

– Ты плакала, – догадался он.

– Ароматический шарик вызвал чиханье, – настаивала она, теребя в руках круглый футляр с ароматическим шариком.

Он забрал его у нее из рук и положил на стол.

– И поэтому отослала слуг? Мне стоило труда доставить их сюда вместе с портнихой и платьем.

Он махнул рукой в сторону платья. Увидев его, она едва устояла на ногах. Никогда не видела ничего красивее.

– Говорят, что платье сшили для придворной дамы королевы Елизаветы, – заметил Айдан. – Но ее… – Он замолчал и стал рассматривать рукав платья.

– Договаривайте, – потребовала Пиппа.

– Ее прогнали.

– Почему?

Он отбросил рукав платья и растерянно посмотрел на нее, явно сбитый с толку.