Имя Зверя. Том 1. Взглянуть в бездну

– В чём? В том, кому этот самый дхусс достанется? – вдруг жёстко бросил гном. – Кто его на куски станет резать, кто его тайн допытываться станет? Некрополис, ордена или сидхи?

– Чушь! – воскликнули разом и алхимик, и сидха, и бывшая Гончая.

Брабер только хмыкнул в бороду.

– Скажи мне про карты, мэтр.

– Нет карт, повторяю. – Ксарбирус не скрывал раздражения. – Пойдём по следу дхусса. Вытащим его – и обратно на корабль, пока на нас не ополчился весь остров. По возможности не привлекая к себе внимания. Не совершая подвигов и не побеждая Гниль. Если появятся те самые Тени, если рядом случится Мелли – я и впрямь постараюсь натравить их друг на друга. Но специально искать их для этого не станем. Просто и понятно. Ещё вопросы?

Сидха подняла руку, напустив на себя умильно-наивный вид только-только отправившейся в школу девочки.

– А что мы станем делать с тамошними колдунами и магами? Если двое их играючи похитили дхусса, с каковым, напомню, не смог справиться весь Орден Гидры!

– Ох, да отстаньте вы от меня, наконец! – вышел из себя алхимик. – Магам и колдунам Смарагда будет чем заняться, уверяю вас. Впереди нас – дитя Гнили, и это, не сомневаюсь, доставит им массу хлопот. Наша надежда – проскользнуть незамеченными. Ударить и отступить. Что тут неясного?! Всё, хватит, поговорили. Готовимся к высадке!

…На песок отлогого мягкого пляжа выбрались четыре тени. Стояла звёздная ночь, западный горизонт скрывали тучи, но и одна рано взошедшая луна давала изрядно света. Маленькую двухвёсельную лодку тщательно спрятали в ближайшем лесу, укрыв ветками с широкими листьями, – и пошли прочь, в самую чащу.

– Ведите, мэтр. – Стайни шутовски поклонилась, уступая дорогу, однако Ксарбирус только покачал головой.

– Если я правильно понимаю, здесь могут встретиться капканы. Да-да, Брабер. Согласен, далеко не столь высокого качества, как работы твоих соплеменников. Но нам и этого хватит. Из нас четверых умеет их найти и обезвредить только Нэисс. Если она, конечно, не против.

– Не против. – Сидха кивнула и зашагала впереди процессии.

Тропический лес встретил их бесчисленными шорохами, тресками, журчанием, случайным хлопком неспящих крыл. Сидха приостановилась, глубоко вдохнула, зажмурилась, постояла с раскинутыми руками; обвитая вокруг её талии стражевая ветвь зашевелилась, словно змея.

– Чужой лес, – изменившимся голосом сказала она. – Чужой… и не чужой. Что-то очень-очень древнее, древнее всего, что я помню.

– Чужой? – брови Ксарбируса взметнулись вверх. – Но я полагал… я думал… что они ваша родня.

– Может, – процедила сидха сквозь зубы. – Но деревья здесь… превеликие силы… помнят иное небо.

– Это как, распечать меня?..

– Откуда мне знать, слушай, гном? И перестань хватать меня за плечи, я в темноте отлично вижу!

– Ты-то видишь, а я нет. Должен же я за что-то держаться? Могла бы, кстати, и руку протянуть бедному мне. Твои плечи демонски высоко, а хвататься за твою талию мне не позволяет эта проклятая живая деревяшка, которую ты носишь вместо пояса.

– Хватит! – прошипел алхимик. – Разболтались!

– В какую хоть сторону идти? – не оборачиваясь, бросила Стайни. – Где дхусс сейчас? Можешь сказать?

Ксарбирус помедлил. Каким именно образом он «чувствовал» Тёрна, по-прежнему оставалось тайной для остальных его спутников.

– Туда, – наконец указал он на восток и немного к северу. – Горы надо оставить по правую руку. Он где-то там.

– А… остальные?

Ксарбирус покачал головой.

– Я могу сказать только, где сейчас дхусс. Не знаю даже, свободен ли он или в цепях.

Сперва дорога не казалась трудной. Ночной воздух был свеж и прохладен, с моря веяло ветерком, земля между могучих стволов оставалась чистой, лишь самую малость прикрытая подлеском. Однако мало-помалу то подобие тропинки, что, извиваясь, вело на северо-восток, стало всё заметно уклоняться к полуночи, а под ногами захлюпало.

– Эй! Госпожа Нэисс? Мы что, в болото угодили? – забеспокоился гном.

– Похоже, – процедила бывшая Гончая. – Я туда ни за какие коврижки не полезу. Бррр! Про топи юга чего только в Некрополисе не рассказывали…

– Не могу не согласиться – поспешно кивнул Ксарбирус. – Нэисс, сворачиваем!

Однако сворачивать оказалось некуда. Тёмная вода доходила до щиколоток, твёрдая земля сменилась прогибающейся травяной сетью.

– Прямиком в трясину прём, если кто-то ещё не понял, – проворчал Брабер, благоразумно державшийся в самом хвосте процессии.

– Река близко, – бросила Нэисс. – Во тьме не заметили устья. Надо поворачивать.

Повернули. В конце концов, по первому свету, усталые, мокрые и грязные, они забились в самую глубину разлапистого кустарника, по счастью, без шипов и прочих сюрпризов.

Из сил выбились все, даже двужильный Брабер. Ксарбирус едва волочил ноги.

– Эдак мы далеко уйдём, – мрачно бросила сидха.

– Никуда вообще не уйдем, – прокряхтел алхимик. – Всё, не могу. Помираю. Здесь меня и заройте, если что…

– Придумали тоже, господин командор, – елейно пропела Стайни, сохранившая силы по крайней мере злиться. – Завели нас в болото, так теперь выводите. А то, вишь, вы помрёте, а дхусса всё равно нам вытаскивать.