Император

А вот это было бы сейчас на руку! Лишь бы кибитка странствующих циркачей оказалась у реки. Рано еще, едва рассвело, а жонглеры, кочуя от площади к площади, показывали свои представления днем или даже ближе к вечеру, чтоб собрать побольше публики. Не должны бы уехать, не должны, да и девчонка эта, Грета, сказала…

Молодой человек нарочно задержался у ворот, пропуская вперед рыбаков, тащивших на плечах весла и свернутые сети, постоял, подождал – не отстанут ли монахи? А те вроде бы и потеряли преследуемого, заозирались, положив дубинки на плечи – пятеро здоровенных рыл, таким бы на галерах веслами махать или в какой-нибудь крестовый поход отправиться, а не грехи в кельях замаливать. Экие добрые парни, молодец к молодцу! Грудь колесом, косая сажень в плечах. И дубинки у них ничего, увесистые.

Ага, заметили… Побежали! Не слишком ли быстро, а? Спортсмены хреновы.

Миновав ворота, Егор и сам прибавил шагу, едва только увидал метрах в двухстах от рыбацкой пристани знакомый расписной шатер с зелеными треугольниками и звездочками. Мулы уже были запряжены в кибитку, и сидевшие вокруг шатра жонглеры торопливо доедали похлебку, судя по донесшемуся аппетитному запаху – уху. Вожников и сам бы был не прочь навернуть с полкотелка – да не до ухи сейчас, некогда.

Наверное, здесь все-таки трапезничали далеко не все артисты – кудрявый старик в куцем сером плаще, длинный худосочный парень с изможденным лицом и одетая в мужское платье – узенькие шоссы и короткую безрукавку – худая девчонка, довольно миленькая на личико, большеглазая, с заплетенными в пучок каштановыми волосами. Но тощая – да… почти как модель, в чем только душа держится?

Улыбчивого атлета, которого Вожников заметил вчера, нигде видно не было. Может, отошел отлить или по каким иным важным делам?

Обернувшись, князь обнаружил погоню довольно далеко, видать, запыхались, оглоедища. Показав им средний палец, молодой человек, больше не обращая внимания на доносившиеся позади угрозы, быстро спустился вниз, к кибитке и, вежливо поздоровавшись, спросил:

– Ну, как вам тут, ничего?

– Да неплохо, – сдержанно отозвался старик. – Место красивое.

– И все же я на вашем месте немедленно бы отсюда убрался! – Князь суетливо оглянулся и махнул рукой в сторону бегущих монахов. – Местный епископ послал своих людей проучить вас… вы ж знаете, как к вам относится церковь.

– Да знаем. – Старый жонглер быстро подошел к повозке. – Иоганн, Альма! А ну в кибитку, живо.

Парень и девчонка удивленно оглянулись.

– В кибитку? Зачем? – спросил парень.

– Ежели вы не поторопитесь, они намнут вам бока! – подогнал их Вожников. – Давайте, давайте, скорее – едем!

– Но наши мулы, – встрепенулся старик. – Они слишком медлительны… Говорил же, не надо было посылать в город Готфрида и Айльфа!

– А кто б тогда занял нам место? Труппа Алексиуса Канарейки тоже здесь, мы все знаем.

Посмотрев на быстро приближавшихся монахов, беглец хлопнул жонглера по плечу:

– Давай, старина, погоняй, а я их отвлеку, чего уж! Где потом вас найти?

– Выше по реке встанем… там не так удобно, зато не на монастырской земле.

– Это только чертов аббат считает рыбацкую землю своей! – обиженно сверкнув глазищами, выпалила девчонка. – Ладно, дядюшка, погоняй! Поехали. Места вверх по реке не менее красивы, чем здесь.

– Там рыба плохо клюет и до города далековато, – возразил старик.

– Зато никто не выгонит.

– С верхних-то пустошей? Да кому они нужны…

Старик дернул поводья, и кибитка покатила по траве к видневшейся на вершине холма старой, построенной еще римлянами дороге.

– Эй! – высунулась из-под полога девушка. – Добрый человек, а как же ты будешь их отвлекать?

– Не беспокойся, уж отвлеку как-нибудь.

На самом деле молодой человек еще не знал, как он будет отвлекать монахов и, главное, зачем – они ведь не за жонглерами, а за ним гнались. Вот и пускай побегают, порастрясут жир!

– Эге-гей, ослищи паршивые! Что-то не очень-то быстро вы двигаетесь, кургузые рыла!

«Паршивые ослищи» (они же – кургузые рыла), обалдев от такой наглости, с яростью прибавили ходу, размахивая дубинами и выкрикивая ругательства, явно не совместимые с образом смиренного божьего человека.

– Ну-ну, доходяги, быстрее! – на бегу издевался Егор. – Так вы норм ГТО не сдадите!

Скрывшись за кустами, беглец рванул к реке – если схватишься один с пятеркой разъяренных верзил с дубинами, не поможет никакой бокс! А потому нужно было поскорее где-то укрыться… хотя бы вот, нырнуть в реку да спрятаться на плавнях, в камышах. Это Вожников, не снимая одежды, и сделал, успел лишь башмаки скинуть, надеясь их потом подобрать.

Напрасно надеялся! Нашлось кому подобрать обувку. Те же хари и подобрали, рыла кургузые.

– Ой! – Бежавший впереди отморозок резко остановился. – Башмачок! Чур, мой. Я первый увидел.

– А я – второй, брат Дитмар, – ухмыльнулся другой здоровяк, опустил дубину и подобрал второй башмак.

«Уж придется мне, видно, босым ходить», – тоскливо подумал князь.