Император

Во-вторых, полугодовая задержка в выплате жалованья, усугубленная выходом из войны Испании и итальянских карликов, превратила французское войско в жалкое подобие себя в недалеком прошлом. Испанцы ушли, а потому раздраженные и бедствующие солдаты стали постоянно собачиться между собой, регулярно задевая унтер-офицеров. Причем без последствий для себя. Ибо накажи те хоть кого – никто не смог бы поручиться за то, что прямого бунта не последует.

В общем, разделились.

Османы благополучно смотали удочки и навострили лыжи на просторы Малой Азии, понимая, что здесь им ловить нечего. А французы отправились в эпичный «поход к последнему морю», который завершили считаные единицы. Их руководство решило, что раз Людовик не может их содержать в столь непростой обстановке, то они должны сами продержаться. Но как это сделать? Правильно. Обнося местное население. Вот эти пятнадцать тысяч французов и двинулись по Балканам быстро тающей саранчой. Ведь людям такой подход к делу не понравился, а полный развал дисциплины привел к тому, что они даже ограбить пейзан по-человечески не могли, регулярно получая вилами под ребра.

Так что воевать с русским экспедиционным корпусом было просто некому… буквально через пару недель.

– А почему руины такие пустынные? – поинтересовался Александр Петрович у Апраксина. – Когда мы шли сюда, мне представлялось большое количество мародеров или пытающихся восстановить разрушенное поселение горожан.

– Так мор же, – пожал плечами Апраксин.

– Ну мор, и что с того? – удивился Александр Петрович.

– А… так тебя не было на том заседании?

– Каком? – нахмурил брови второй сын Петра.

– Докладываю. После того как мы с твоим братом тут порезвились – людей погибло без меры. Само собой, их никто не хоронил. То есть они оставались валяться там, где упали. Уже когда мы отходили, пахло жутко. Но это еще что – не прошло и пары дней, как началась эпидемия. Войска противника бросились мародерствовать, за что и поплатились.

– Ну так и что?

– Эпидемия породила панику и бардак. Солдаты стали разбегаться из города, стараясь спастись. Кто-то был здоров, кто-то уже зараженный. Но не это важно. Главное то, что эпидемия выплеснулась за пределы города и ударила по окрестным поселениям. И из проблемы она превратилась в катастрофу. Но местные пейзане сориентировались очень быстро и сурово. Дело-то привычное. Они банально убивали всех, кто шел из города или из тех местечек, где уже начали умирать. Преимущественно дистанционно. Из луков. Или камнями закидывали. А заодно и прекратили подвоз продовольствия. В общем, одному бесу известно, сколько народа погибло, только вот в радиусе ста – ста тридцати километров от древнего города не осталось ни одного живого человека. Как по эту сторону пролива, так и по ту. Мертвая земля.

– Сурово!

– Жить все хотят, – усмехнулся Апраксин. – Какая болезнь вырвалась наружу из гниющего города, мы никогда не узнаем. Однако, учитывая то, как страшно она перепугала местных – ничего хорошего там не было.

– М-да. А сейчас почему местные сюда не ходят?

– Так заболеть боятся. Как докладывает служба твоей матери – они до сих пор убивают всех, кто, ведомый жадностью, уходит в эти земли мародерничать.

– А тогда зачем же мы сюда идем? – поежился Александр Петрович.

– Прошло больше года. В столь жарком климате за это время, да еще без погребения, от покойных мало что осталось. Кости, волосы, может быть, фрагменты высушенной кожи. Заразе же нужен нормальный корм. Это все не подходит. А корм этот уже весь передох. Поэтому я думаю, что эпидемия нам не грозит.

– Ты в этом уверен?

– В этом уверен твой отец, а я ему доверяю. Кроме того, если ты помнишь, он обеспечил экспедицию резиновыми перчатками и прочими полезными средствами. Да и хотя бы тем же углем, для сжигания останков. Черт их знает, что там в костях осталось. Он считает, что их лучше сжечь. От греха подальше. Мало ли грунтовые воды какую гадость из них вымоют, а мы потом ее в колодезной воде отведаем?

– Да уж… – покачал головой второй сын Петра. – Никогда не думал, что мне придется заниматься такими делами.

– И никто того не предполагал. Но придется, и я в том ничего страшного не вижу. Сами тут все разворотили, самим и порядок наводить…

Работы действительно оказалось много, тем более что Петр потребовал от своих солдат не только навести порядок в городе, но и собрать максимально точную статистику. Поэтому каждая поисковая команда во главе с сержантом не только собирала для кремации останки людей, но и тщательно их описывала, фиксируя все в толстенные блокноты. Заодно и завалы разгребались очень осторожно. А то мало ли.