Император-дракон

Я остановился у единственно освещенного окна, заглянул внутрь и почти не удивился увидев там того, кого разыскивал. Бесстрашный ученый склонился над папкой с какими-то записями и жадно изучал их. Створки окна были распахнуты и я легко перепрыгнув через подоконник очутился в тесном, заваленном книгами помещение, скорее всего городской библиотеке, в которой в силу обстоятельств не осталось ни работников, ни читателей. Только один старик искал в теперь уже ничейных книгах упоминание о том, что его интересовало. И судя по всему он нашел искомое. Каким алчным и коварным огнем загорелись его сузившиеся глаза. Он даже не услышал, как я вошел, точнее влез через окно. Очевидно после многочисленных тренировок мое вторжение не производило много шума. Я с надеждой посмотрел на камень. А вдруг карбункул побледнеет и тогда не будет острой необходимости прочертить линию когтями по еще одному горлу - болезнь все сделает за меня. Даже после однодневного пребывания в Рошене можно заразиться. Я надеялся, но, увы, камень остался алым, никакого намека на приближающуюся чуму.

Старик оторвался от книги, взглянул на меня и попытался изобразить негодование.

-- Теперь ты сам решил преследовать меня? - с мастерством неплохого актера спросил он.

-- Я решил поинтересоваться не желаете ли вы провести ночь в моем склепе, - я грациозно и бесшумно двинулся к нему. Каждый шаг сокращал расстояние между нами и притворная доброжелательная улыбка постепенно гасла у меня на лице.

-- Вам бы хотелось увидеть где я провожу свои ночи? Хотелось бы застать меня одного во время сна? - я приблизился еще на шаг, попытался откинуть в сторону любое сожаление и сосредоточился на том, что собираюсь сделать. Я разжал пока еще тонкие пальцы и выпустил карбункул. Через миг ровные розоватые ногти начнут удлиняться и заостряться, и станут ни чуть не тупее заточенного лезвия. Алый камешек скользнул на шнурке и стукнулся о грудь. Кожей я ощутил неприятное, горячечное тепло. Тепло переросло в обжигающий жар. Мельком взглянув на светящийся камень, я заметил тонкую желтую полосу, которая подтеком расплывалась по алому окрасу, будто смола в янтаре. Значит, я не ошибся в подсчетах. Страсть доктора усыпила его бдительность.

-- Анри больше не нуждается в ваших услугах, - быстро проговорил я, пятясь назад к окну. Старик ошарашено смотрел на меня, не в силах понять такую смену настроений. Еще минуту назад я готов был его убить, а теперь взираю на него с сожалением, чуть ли не со страхом, будто вижу у него за плечами нового безжалостного хозяина - смерть. Точно так смотрели на меня когда-то те, кому дано было узреть у меня за спиной силуэт дракона.

-- Прощайте, - поспешно промолвил я и быстрее вихря устремился прочь. Надо скорее унести все свои сокровища из этой зачумленной дыры, где любой случайный прохожий осужден присоединиться к сонму уже отлетевших душ. Я почти ощущал, как кружатся и стонут призраки под куполом темного неба. Над ветхими крышами разносились флюиды зла. Я не мог понять, как такой роскошный город мог стать жертвой эпидемии. Главное плотный туман не дал проникнуть никаким вредным испарениям к огражденному мной месту.

Тайна оставалось бы для меня неразгаданной, если б в мутной дымке не возникли на миг знакомые силуэты. Красивое, бледное лицо Деборы, смутная фигура Ланон Ши и почти неотличимый от темноты силуэт бронзового ангела, однажды уже виденного мной за мостом. Губы бронзовой статуи растянулись в усмешке и прошептали что-то вроде того " мы прилетели вслед за тобой, чтобы сторожить наш древний клад, а что нам еще было делать раз ты унес свитки, мы ли виноваты в том, что слабое людское здоровье так восприимчиво к нашему присутствию?".

Призраки появлялись и исчезали, но даже если б пустынная улица было полна народа, их мог бы видеть только я. Если духи правы, если это они всполошили спящую на окраинах и в полных крысами подвалах болезнь, то необходимость перенести свитки туда, где людей нет возрастала вдвойне. Тем существам, что обитают в замке и в моем империи все равно хоть чума, хоть мор, хоть холера, они надежно защищены от всего. Сами стены замка - это уже защита от всех болезней и не только от болезней, даже от старости. Если б я решился перенести в замок выбранного мною ученика, то он как и я остался бы навсегда молодым. Соблазн предложить такую перспективу одной единственной претендентке был велик, но до сих пор мне удавалось удержаться.