Император Генрих II

Ослабления короны за счет таких перекосов в Германии в отличие от Англии и Франции избежать не удалось. Взрывоопасность конфликта, нараставшего из-за особой организационной формы лена между королями и герцогами, стала очевидна в свете противоречий между императором Фридрихом I и герцогом Генрихом Львом в XII столетии. Ко времени, когда император Франц 16 августа 1806 года под давлением Наполеона I отрекся от короны Священной Римской империи германской нации и стер тем самым с лица земли Второй рейх, господство удельных князей в стране давно сделалось безоговорочным.

Во времена правления династии Оттонов ключевую область Германии между Рейном, Эльбой и Заале, Северным морем и баварскими Альпами образовывали четыре герцогства: на юге – Бавария и Швабия, в центре – Франкония и на севере – Саксония. На западе к ним примыкала Лотарингия, вскоре разделившаяся на Нижнюю и Верхнюю Лотарингию, а также на восточных границах – герцогство Каринтия, объединившееся с герцогством Бавария. К имперским землям также причислялись независимое графство Фрисландия и маркграфства между Одером и Эльбой. Право владения Лотарингией на протяжении веков оспаривалось Францией и Германией. В конце концов герцогство отошло к Франции по мирному соглашению в Мюнстере и Оснабрюке и оставалось в ее владении все последующее время с короткими перерывами с 1871 по 1918 и с 1940 по 1945 год.

Герцогства ни в коей мере не являлись этнически однородными. Не относящиеся к германским национальные меньшинства (племена), такие как западные славяне, образовывали собственные островки-поселения или более-менее крупные районы внутри территорий, заселенных коренными германскими племенами. Фризы, саксонцы, жители Тюрингии, гессенцы, франки, жители Лотарингии, алеманцы, швабы, баварцы отличались друг от друга жизненными укладами, обычаями и, весьма значительно, языком. К примеру, фриз в устном диалоге мог не понять шваба. Впрочем, интересы простых крестьян редко выходили за пределы исторической области, где они проживали.

Уклад жизни каждой из земель определялся сельскохозяйственной структурой. Крестьяне любое явление действительности оценивали утилитарно. Прежде всего их интересовало, насколько данная вещь пригодна для жизни. Крестьянские хозяйства работали независимо. То же относилось в значительной степени и к королевским дворам, о чем речь впереди. По соседству с крестьянами жил ленник, рыцарь, сельский староста или граф, которому они отчитывались о дневной выработке.

Дворянство еще не оформилось окончательно как социальная прослойка. Количество людей, как свободных, так и нанятых на государственную службу, оставалось еще далеко недостаточным. Однако образовался весьма узкий круг семей, претендовавших на высокие государственные посты, герцогства и маркграфства. Епископы и аббаты могли назначаться тоже только из представителей высокопоставленных семейств. Борьба за высшие церковные должности не только сделалась вопросом престижа, но и подстегивалась весомой материальной заинтересованностью. Король не мог не учитывать при распределении епископских должностей и аббатств мнение определенного круга семей. Такие семьи, стремившиеся укрепить господство за счет продвижения собственных представителей в лоно церкви, имели значительное влияние в тогдашних властных структурах.

Служба у короля предоставляла во времена правления династии Оттонов новые возможности для быстрого взлета в обществе. Самый мелкий и ничем не выдающийся ленник мог занять высочайшие государственные посты, начав карьеру простым служащим. К тому же новая социальная прослойка в германском обществе не в последнюю очередь способствовала бурному экономическому росту в последующие столетия вплоть до периода Новой истории. Так называемые министериалы оказались вскоре незаменимыми профессиональными воинами, когда начались вторжения Оттонов на восток и в Италию. Потребовалось очень большое количество средств для содержания дорогостоящих рыцарей и лошадей. Чем больше имелось ленных поместий и чем крупнее они были, тем лучшее оснащение получала армия, тем более дееспособным и более пригодным к военным операциям оказывался сам ленник.