Император. Книги 1-5

Повар неловко отдал салют, и Рений заставил себя улыбнуться, подавив раздражение при виде такой расхлябанности. Он проводил взглядом толстую фигуру, кинувшуюся в дом, и вытер со лба первые капли пота. Странно: такие, как этот, понимают, что такое верность, а многие другие поступаются ею, стоит только поманить их свободой. Рений пожал плечами. Одни люди всегда останутся животными, а другие… людьми.

Марк вышел во двор с обнаженным мечом и ухмыльнулся:

— Рений, хочешь, я стану рядом с тобой? Прикрою твой левый бок?

— Если бы мне нужна была помощь, щенок, я бы ее попросил! А до того времени иди на ворота и смотри вперед. Крикни, когда увидишь, сколько их.

Марк быстро отдал салют, гораздо красивее, чем повар, только немного передержал. Рений увидел издевку и подумал: не дать ли мальчишке в челюсть? Нет, сейчас глупая самоуверенность молодых Марку пригодится. Скоро он и сам поймет, что значит убивать.

Когда люди вернулись, Рений расставил всех вдоль стены. Их было слишком мало, но он сказал Цецилию правду. Внешние постройки, конечно, сожгут, и амбары тоже. Животных перебьют. А вот дом за стеной не стоит жизней, которые заберет нападение. Рений знал, что армия взяла бы его за минуты; к ним же шли рабы, напившиеся допьяна чужим вином и свободой, которая растает с утренним солнцем. С толпой справится один сильный человек, который умеет держать в руках меч и не склонен к бессмысленной жалости.

Ни Юлия, ни Каберы не было видно. Юлий, скорее всего, надевает полный доспех. Куда же подевался старый целитель? В первые несколько минут его лук не помешал бы.

Мужчины на стенах от нервного возбуждения гоготали как стадо гусей.

— Тишина! — рявкнул Рений. — Следующий болтун сойдет вниз и станет прямо передо мной.

В неожиданной тишине до них снова донеслись крики рабов в полях.

— Мы должны слышать, что происходит снаружи. Молчите и разминайте мышцы. Держитесь на расстоянии от соседа, чтобы не отрубить ему голову, когда размахиваетесь.

Мужчины сбились в кучки в поисках дружеской поддержки и теперь разошлись, нехотя волоча ноги. В глазах у всех стоял страх. Рений выругался про себя. Сейчас бы десяток добрых солдат из его старого легиона, и он продержался бы до рассвета! А тут дети с палками и ножами. Рений глубоко вдохнул, пытаясь найти слова, которые бы взбодрили их. Зажигательные речи нужны даже железным легионам, а ведь легионеры не сомневаются в своих боевых умениях.

— Отступать некуда! Если толпа прорвется мимо вас, все в этом доме погибнут. Вы за них отвечаете. Вы не должны покидать позицию, мы и так стоим очень редко. Стена шириной в четыре фута — один длинный шаг. Посмотрите на нее хорошенько. Если сделаете больше шага назад, то упадете.

Мужчины начали переступать туда-сюда, проверяя ширину стены. Лицо Рения ожесточилось.

— Тех, кто переберется через стены, встретят люди во дворе. Не смотрите вниз, даже если увидите, что убивают ваших друзей!

Из дома вышел Кабера с луком в руке.

— Так-то ты их вдохновляешь? И на подобных речах стоит ваша империя? — пробормотал он.

Рений хмуро посмотрел на него.

— Я не проиграл ни одной битвы! Ни со своим легионом, ни на арене. Под моим командованием ни один человек не сбежал и не поддался. Кто струсит, побежит мимо меня, а я не побегу.

— И я не побегу, — ясно прозвучал в тишине голос Марка. Рений встретился с ним взглядом и увидел там уже знакомое бешенство.

— Я тоже, Рений, — сказал кто-то из рабов. Остальные закивали, повторяя, что скорее умрут, хотя часть все еще стояла со сморщенными от ужаса лицами.

— Если вы струсите, вам придется отвечать перед своими детьми, братьями и отцами. Вы должны прямо смотреть им в глаза.

Люди закивали и немного расправили плечи.

— Уже лучше, — снова пробормотал Кабера.

Из открытой двери легкой походкой вышел Юлий. Его доспехи блестели от масла, в ножнах покачивался короткий меч. Лицо Юлия превратилось в жестокую маску, под которой пылал сильнейший гнев. Люди на стене отвели взгляд и стали смотреть на поля.

— Я сниму голову с каждого в моем поместье, кто не защищает дом! — прорычал он.

Кабера почти незаметно качнул головой, чтобы не показывать несогласие тем, кто мог его слышать со стены.

— Господин, — прошептал он, — у всех снаружи друзья. Хорошие люди, которые оказались в ловушке или не могут к вам пробиться. Такие угрозы вредят боевому духу.

— Вот и прекрасно. Все за пределами этих стен будут убиты, и я сложу их головы за воротами! Это мой дом, а Рим — мой город. Мы вырежем грязных поджигателей и развеем их пепел по ветру! Ты слышишь меня, человечек?

Гнев Юлия превратился в раскаленную ярость. Под удивленными взглядами Рения и Каберы он поднялся по угловой лестнице и пошел по стене, выкрикивая приказы и отчитывая за небрежность.

— Для политика у него нетрадиционный подход к решению задачи, — тихо проговорил Кабера.

— В Риме много таких людей, как он. Вот почему, мой друг, у нас империя, а не пустые речи.

Рений растянул губы в акульей усмешке и подошел к тихо перешептывающимся женщинам.

— Что делать нам? — спросила девушка-рабыня.