Император открывает глаза

– Но, тем не менее, его нет: это факт, а твои слова остаются лишь словами!

Левая щека Эльмеша нервно дернулась.

– Я привык отвечать за свои слова! Ждите!

Резко повернувшись, сотник вышел.

Как только дверь за ним захлопнулась, Мудрец кратко пересказал россам суть разговора, прибавив:

– Мне показалось, он говорил искренне.

На что Ратибор со вздохом заметил:

– Ой, боюсь, нам все же придется извлечь из ножен наши мечи!

– Это недолго сделать, однако хотелось бы выбраться из этой истории по возможности невредимыми.

Мудрец умолк. Молчали и братья. Все думали о Доре. Россы любили его, да и Мудрец за время путешествия успел привязаться к немногословному отважному юноше.

– Его утащил Вульго, – вдруг тихо проговорила Нола. Визит Эльмеша потревожил девочку. Ее лицо было испуганным, губки тряслись.

– Так он и дался какому-то Вульго! – пробурчал Мудрец на языке россов.

Вновь установилось молчание, на этот раз всего на несколько мгновений.

Из-за двери донесся шум – мерные шаги нескольких тяжело ступающих людей, путешественники напряглись, горячий Горислав потянул из ножен меч. В этот миг дверь распахнулась, являя взорам собравшихся в комнате людей Эльмеша и Дора. Лицо сотника выражало торжество, Дор выглядел растерянным.

– Прошу! – Эльмеш подтолкнул росса рукой. – Получайте свою пропажу!

– Где ты был? – сердито спросил Мудрец.

Дор смутился.

– Я хотел пройтись по замку и заблудился, – пробормотал юноша. Румянец, проступавший поначалу на его щеках едва заметными пятнами, принял оттенок, близкий к вишневому. – Я знаю, я виноват, – пробормотал Дор.

– Ладно, поговорим позже. – Мудрец кашлянул. Изобразив улыбку, он обратился к стоящему с оскорбленным видом Эльмешу:

– Господин сотник Эльмеш, приношу тебе искренние извинения от себя лично за то, что осмелился бросить тебе несправедливые обвинения, и за моего человека, самовольно покинувшего отведенные ему покои.

– Ничего страшного, нам нечего скрывать от гостей. – Эльмеш широко улыбнулся, продемонстрировав отменные зубы. – Впрочем, я принимаю твои извинения, Келрун! А теперь пойдем. Князь ждет нас.

Мудрец отвесил поклон. Распрямив спину, он приказал россам.

– Собирайтесь. И ты тоже. – Последнее было сказано на языке горцев и адресовалось Ноле.

Девочка кивнула и поспешила сойти с постели. Однако Эльмеш опередил ее.

– Это невозможно. Почему?

– Я искренне уважаю тебя, друг Келрун. Ты гость, и я готов исполнить любое твое желание. Любое, кроме этого, девочка не может пойти с тобою. Князь не допускает на свои пиры простолюдинов, тем более, она совсем еще ребенок.

– Мои люди тоже не самого знатного происхождения.

– Это ничего не значит. Они воины, а каждый воин достоин быть гостем князя. Эта маленькая девочка – раба, дочь его рабов. Господину не подобает сидеть за одним столом со своими рабами. – Мудрец молчал, размышляя, и тогда Эльмеш присовокупил, придав голосу оттенок обеспокоенности:

– Разве я не прав?

– Прав, – согласился Мудрец. – Хорошо, она останется здесь. Ратибор, – Мудрец перешел на язык россов, – тебе придется побыть с девчонкой.

Росс кивнул и, подмигнув Ноле, опустился на скамью. Увидев это, Эльмеш забеспокоился.

– Ты хочешь оставить с ней своего воина?

– А как же иначе! – Мудрец с хитрецой усмехнулся. – Ведь я ответственен за ее жизнь.

– Пока вы находитесь в замке князя Вульго, князь отвечает за все, в том числе и за ваши жизни! – высокопарно воскликнул Эльмеш.

Мудрец вежливо улыбнулся.

– Я ценю доброту и заботу князя, но привык отвечать за себя и своих людей лично. Мой человек останется с девчонкой. Он уже стар и не любит пиров. Наутро его всегда мучают головные боли.

Эльмеш окинул могучую фигуру Ратибора недоверчивым взглядом.

– Напомню, однако, что князь ждет к себе шестерых.

– Нас будет пятеро. В противном случае мне придется принять приглашение одному. Мои люди не приучены ходить по пирам.

Взгляд сотника стал колючим.

– А ты не из трусливых, гость Келрун.

– Это ты верно подметил, почтенный Эльмеш, – мгновенно отреагировал Мудрец. – Так моим людям собираться или, быть может, стоит остаться здесь?

Сотник на мгновение задумался, после чего вернул на лицо улыбку.

– Пусть собираются. Полагаю, хотя бы свои громоздкие мечи вы не потащите с собой на пир?!

– Нет, сотник. Наши мечи и впрямь тяжелы, но россы не привыкли с ними расставаться. Даже занимаясь любовью с женой, росс держит меч пристегнутым к поясу.

Эльмеш натянуто рассмеялся.

– Мне нравятся россы! Они настоящие воины. Идите за мной. – Сотник повернулся и направился к выходу.

– Ступайте за мной. – Мудрец оглядел своих спутников беглым взглядом. Если не принимать во внимание заросших физиономий и настороженных взглядов, россы смотрелись вполне достойно. – И будьте приветливы! Не следует смотреть на обитателей замка, как на врагов или диких зверей!

Сказав это. Мудрец нацепил на лицо поистине чарующую улыбку. Россы попытались последовать его примеру, но без особого, признаться, успеха. Мудрец оценил их старания, вздохнув и укоризненно покачав головой.

Как и днем, Эльмеш следовал бок о бок рядом с Мудрецом, демонстрируя свою заботливость и внимание к гостю.