Император открывает глаза

Вряд ли подобное объяснение могло претендовать на то, чтобы быть понятым, но горец оказался сообразительным парнем. Мотнув головой, он произнес слово, не раз звучавшее из уст Мудреца и Эльмеша, когда они вели разговор о девчонке. Росс обрадовано кивнул.

По лицу горца пробежала тень задумчивости. Он размышлял, а полумрак плел вокруг него хоровод теней. Затем горец кивнул. Спрятав меч в ножны, он решительно указал рукой вниз.

Ратибор не согласился с этим и показал пальцем, что, по его мнению, пропавшая девчонка должна быть наверху. Горец отрицательно покачал головой и начал спускаться. Тронув росса за руку, он несильно, но настойчиво повлек его за собой вниз.

Ратибор не стал сопротивляться. Он ограничился тем, что пробормотал, ласково улыбаясь:

– Если ты, приятель, попытаешься обвести меня вокруг пальца, я отрублю его тебе заодно с шеей!

Горец кивнул, словно подобная перспектива устраивала его.

Ведомый новым знакомым, Ратибор вернулся на то место, откуда начал свое восхождение к шпилю. Здесь Моорв указал рукой направление, где, по его мнению, следовало искать девочку. Ратибор задумался. У него не было оснований доверять первому встречному, как, впрочем, не было и оснований не доверять. Видя, что росс колеблется, горец воспринял это по-своему. Пожав плечами, он двинулся вперед первым, хотя на его лице и не было видно особого желания идти этой дорогой. Моорв знал, чем это может грозить ему, и если б не гордость, присущая любому горцу…

Если б не гордость, он остался бы жив.

Ратибор так и не понял толком, что это было, то ли какое-то оружие, толи звериная лапа. Выскользнув ниоткуда, из колышущегося белесого полумрака, это скользнуло по шее Моора. Всхрипнув, горец упал. Моментально выхватив меч, Ратибор нанес несколько суматошных ударов в пустоту. Клинок со свистом рассекал зыбкий воздух, но цели так и не нашел. Осознав тщетность своих усилий, Ратибор прекратил избиение пустоты. Ухватившись за эфес обеими руками, росс выставил меч перед собой с таким расчетом, чтобы можно было отбить внезапный выпад, хотя у него не было уверенности в том, что это выпад последует спереди. После этого он склонился над своим проводником. Тот уже не дышал. Остекленевшие глаза были наполнены застывшим ужасом, а из разорванной шеи тоненько цевкала кровь. Должно быть, именно в этот миг гаснущее сердце предприняло последние усилия. Взвившись вверх фонтанчиков, струйка крови окропила правую руку Ратибора. Росс машинально отер ладонь о штаны.

Издалека донесся слабый крик. Перепрыгнув через мертвое тело горца, Ратибор устремился вперед. Он бежал вверх по лестнице сквозь зыбко переливающийся светом и тьмою воздух, стараясь не думать о том, что из полумрака в любой миг может появиться это, только что принесшее смерть его случайному знакомому.

А тени продолжали свою причудливую игру. Они таинственно переливались из угла в угол, порождая ужасные видения. Невидимые лапы цепляли Ратибора за ноги, нечеловеческий хохот раздирал сознание. Росс с размаху пронзал видения мечом, и клинок проваливался в пустоту. Но Ратибор уже знал, что любой из призраков способен обрести силу. Он рубил наотмашь, рассекая полумрак яркими отсветами своего меча.

Крик повторился, на этот раз совсем близко. Ратибор с удвоенной энергией рванулся вперед. Он пробегал мимо очередного факела, когда что-то неразборчиво огромное выскользнуло из отступающей темноты и бросилось ему в лицо. Мгновенно отпрянув, Ратибор ударил по черному мечом. Раздался короткий злобный вой, эхом пронесшийся по извилистой галерее. Не отдавая себе отчета в том, что делает, Ратибор сшиб факел и отшвырнул его за спину. Стало совсем темно, зато отвратительные тени отступили, а голоса стихли.

Росс продолжал подниматься, пока не очутился в небольшой, слабо освещенной зале. Среди уже привычных глазу колонн взгляд Ратибора различил неясный силуэт какого-то существа, склонившегося над неподвижно лежащим телом ребенка. Издав воинственный клич, воин бросился на врага. Однако не успел росс сделать и пары шагов, как тот отпрянул в тень ближайшей колонны и исчез. Ратибор так и не понял, куда он делся. Склонившись над Нолой, росс оглядел ее. Девочка дышала ровно и безмятежно, словно во сне. На тоненькой шейке алели два крохотных пятнышка.

Мерный, эхом доносившийся из-за спины свист Ратибор услышал слишком поздно. Росс успел обернуться, но на то, чтоб поднять меч, времени не осталось. Последнее, что он увидел, были крылья – громадные, перепончатые, черные, разбитые на множество сегментов ажурно-белой паутиной. Ослепляющие крылья смерти.

6. Нежные глаза зверя

– Странно, – заметил Мудрец по возвращению в покои, обнаружив дверь открытой. Впрочем, девочка и Ратибор были в полном здравии. Они дружно посапывали на кровати – огромный, распластавшийся во всю длину ее, Ратибор и крохотная, прижавшаяся калачиком к его боку, Нола.

– Вот это охранник! – засмеялся вошедший следом Правдомысл. Он хотел было разбудить Ратибора, но Мудрец не позволил это сделать.