Император полночного берега

Величественная пирамида храма, многие столетия возвышавшаяся над центром столицы подобно горному пику, в считанные мгновения превратилась в груду руин. Вслед за центральной громадой цитадели обрушилось примыкавшее к ней здание храмового университета. Пыль густым облаком окутала площадь и расползлась по окрестным кварталам, окрашивая листву деревьев, одежды и лица людей в единый серый цвет. Над останками храма облако образовало силуэт паука, раскинувшего в стороны свои лапы. Символ Тени зловещим предзнаменованием навис над городом.

Чихая и кашляя, люди все дальше отступали по улицам прочь от храмовой площади. Никто не помышлял прийти на помощь тем, кто оказался погребен под каменными завалами. Необычное происшествие повергло в трепет жителей Отоммосо. Обрушилось не просто одно из самых грандиозных сооружений, символизировавших величие империи. Рухнул оплот веры, словно подтверждая слова приверженцев Тени о том, что старые боги покинули Ногару, оставив империю на растерзание многочисленным врагам.

Уцелевшие легионеры начали стягиваться к императорскому дворцу. Туда же, покинув казармы, подошли остальные солдаты легионов, внезапно лишившихся своих командиров, которые погибли под завалом. Бряцая оружием, воины заполонили Императорскую площадь и прилегающие кварталы.

– Немыслимо! – в ужасе воскликнул один из советников, глядя с террасы на шумевших внизу легионеров. – Страна осталась без правителя, войско без командиров, храм без жрецов, да и самого храма уже нет…

– Могут начаться погромы, как в Кадае, – с опаской предположил другой советник. – Некому сдерживать в узде легионы. Солдатам давно не платят…

Метоннес молча стоял в стороне, погрузившись в свои думы. Сейчас он чувствовал себя так, словно потерял последнюю опору в жизни. Впрочем, так оно и было. В одночасье советник лишился всего того, во что верил, что пытался сохранить. Он один из немногих понимал, что империи пришел конец.

Подтверждая мысли советника, на площади поднялся шум, а еще через несколько мгновений на террасу вышел начальник дворцовой стражи и сообщил:

– Прибыл гонец из Келенгана. Правители полночных городов просят столицу о помощи. Арамеи вторглись в империю.

Советники переглянулись.

– Приведи его в тронный зал, – распорядился Метоннес.

Начальник стражи покинул террасу, а один из советников недоуменно спросил:

– К чему выслушивать гонца? Ведь некому принимать решения.

– Есть мы, – жестко ответил Метоннес.

– Но что мы можем? – растерянно пробормотал другой советник.

– Раз вы не можете, смогу я, – отрезал Метоннес и направился в тронный зал.

Он даже не успел занять свое место в высоком посеребренном кресле, когда начальник стражи ввел в зал гонца – седовласого капитана. Гонец учтиво поклонился советнику.

– Я расчитывал увидеть императора, – произнес капитан. – Но только что узнал о несчастье, постигшем столицу.

– Это так, – хмуро кивнул Метоннес. – Рассказывай, с чем приехал?

– Полночные провинции охвачены паникой, – сообщил гонец. – Арамеи вышли из своих лесов в степь и движутся к побережью.

– Их так много?

– Их чудовищно много. Они идут со всем своим добром, с семьями, словно решили вытеснить ногаров с побережья. Их ведет царь Хорруг.

– Не арамейское имя, – заметил Метоннес.

– Он и сам не арамей, – подтвердил капитан. – Те, кто его видели, говорят, что он больше похож на каданга.

– Как далеко прошли арамеи?

– Они захватили много селений и Токкаю, а царя Ксеметтоса распяли на воротах города. Крестьянские общины поддерживают их, да и многие жители городов не настроены сражаться.

– Почему?

– Хорруг оставляет захваченные земли жителям, а сам ведет арамеев дальше. Уже вся степь знает, что царь Хорруг дарует свободу тем, кто покорится его знамени.

– У него и знамя есть? – снова удивился советник.

– Есть. Его алое знамя с золотым орлом повергает в трепет ногарских воинов.

– Не говори за всех, – сурово произнес советник. – Воины ваших правителей давно зажрались, грабя крестьян, и разучились воевать.

Метоннес занял, наконец, подобающее ему по рангу место в посеребренном кресле подле трона. Взглянув на пустующий престол империи, он задумчиво потеребил подбородок. Капитан молча ждал его решения.

– Чего хотят правители полночных городов? – спросил советник. – Они сами отвергли императорскую власть, провозгласили себя царями… Столица ничем не обязана вашим провинциям.

– Полночные провинции всегда были щитом империи от лесных варваров, – напомнил капитан.

Метоннес усмехнулся.

– Не слишком надежен ваш щит, – заметил он. – Едва арамеи подошли к стенам крепостей, вам самим потребовалась защита.

– Но сдается мне, что защиты мы не получим, – в свою очередь заметил гонец, усмехнувшись. – Столица сама беззащитна. Легионы превратились в галдящую толпу.

Метоннес нахмурился.

– Не забывайся. Империя лишилась правителя и большинства полководцев, но уж на тебя-то управа найдется.

Советник вновь погрузился в размышления.

– Отправляйся назад, – вдруг приказал он гонцу. – Передай правителям городов, чтобы объединяли все свои легионы в единое войско. Помощь придет.