Император поневоле – Поход за грань

– Запад, – прошептала Ксения, прислушиваясь к вибрациям устройства. – Там находится Лес Погибших, место, которое давно считается проклятым. Если верить легендам, там когда-то проходила граница между мирами.

Александр кивнул и поднял руку, подавая знак остальным.

– Тогда мы отправляемся в Лес Погибших, – произнёс он твёрдо. – Следуем за сигналом.

***

Путешествие заняло несколько дней. Они пересекли холмы и долины, миновали безлюдные деревни, чьи жители давно покинули эти места из-за странных событий и слухов о тёмных сущностях, обитающих в лесах. По мере того как группа продвигалась на запад, кристалл в руках Александра сиял всё ярче, подтверждая, что они на верном пути. Лес Погибших предстал перед ними как огромная масса чёрных деревьев с покорёженными стволами и изломанными ветвями. Низкорослый кустарник и густые заросли затрудняли передвижение, но хуже всего было ощущение, словно сама природа противилась их присутствию. С каждым шагом воздух становился плотнее, а пространство будто сжималось вокруг них.

– Здесь и вправду ощущается иная магия, – тихо сказал Эледриан, медленно водя рукой перед собой, словно пытаясь прочувствовать невидимые нити силы. – Я никогда не сталкивался с чем-то подобным. Это не просто магическая энергия – это искажённая реальность.

– Тогда держитесь ближе друг к другу, – приказал Александр. – Не растягивайтесь, что бы ни происходило. Если почувствуете что-то странное, немедленно сообщайте.

Они медленно углублялись в лес. Тишина была оглушительной, нарушаемая лишь шорохом листвы под ногами и редкими криками далеких птиц. Вдруг кристалл в руках Александра вспыхнул ярким светом, и в тот же миг они услышали еле уловимое шипение, словно тысячи голосов нашёптывали древние проклятия.

– Внимание! – резко вскрикнула Ксения, её рука легла на рукоять меча.

Из тени деревьев начали вырисовываться силуэты. Они были похожи на людей, но их тела изгибались под неестественными углами, а из чёрных глаз сочилась тьма. Эти существа двигались медленно, но уверенно, окружая группу, словно хищники, подкрадывающиеся к добыче.

– Что это за твари? – прошептал один из воинов, поднимая щит.

– Искажения, – ответил Сиверий, его лицо побледнело. – Это существа, созданные из искажённой магии. Они не живые, но и не мёртвые. Их нельзя убить обычным оружием.

Александр, стиснув зубы, поднял руку, и его меч вспыхнул магическим пламенем.

– Мы найдём способ их уничтожить, – твёрдо сказал он. – Приготовьтесь!

Существо, стоящее ближе всех, сделало рывок вперёд, и в следующее мгновение началась схватка. Искажения нападали хаотично, но с неумолимой силой. Каждый удар, казалось, отталкивался невидимой стеной, а их конечности растягивались и меняли форму, как жидкий металл, превращаясь в длинные шипы и лезвия.

– Сосредоточьтесь на защите! – кричал Александр, рубя очередное существо, но его клинок прошёл сквозь плоть, не причиняя вреда. – Сиверий, есть идеи?

– Магия света! – крикнул старый маг, отступая назад и поднимая руку. – Они боятся её!

С этими словами он начал произносить древние заклинания, и его посох засиял ярким светом. Существа взвыли и отшатнулись, когда лучи магии света прорезали их тела, оставляя на месте плотной тьмы пустоту. Ксения, улучив момент, произнесла заклинание, и её клинок окутался голубым пламенем, сияющим магией света. Она бросилась вперёд, её удары разрезали искажения на части, заставляя их растворяться в воздухе с каждым касанием меча.

– Держите их на расстоянии! – приказывал Александр, сражаясь бок о бок с Ксенией. – Не подпускайте слишком близко!

Схватка длилась, казалось, вечность, но в какой-то момент существо, которое Александр посчитал мёртвым, вдруг издало пронзительный крик и, содрогаясь, приняло другую форму. Оно превратилось в массивную тень с несколькими головами, и из каждой пасти вырвался поток тьмы, целясь в Александра и его соратников.

– Отступаем! – закричал Александр, но было уже поздно.

Один из воинов упал, его тело мгновенно обескровилось, а кожа приобрела сероватый оттенок. Существо впилось в его плоть, поглощая жизненную силу. Александр бросился вперёд, его меч, окутанный магией света, вонзился в тёмную массу, но это лишь вызвало новый всплеск тьмы.

– Проклятье! – выругался он, отшатываясь. – Мы теряем их!

– Сфокусируйтесь на световой магии! – крикнул Эледриан, его голос дрожал от напряжения. – Только она может их уничтожить!

Сиверий, задыхаясь, поднял посох, и вокруг него вспыхнуло световое кольцо. Взмахнув рукой, он направил поток магической энергии на существо, и то начало извиваться в агонии, его тело трескалось и распадалось на части.

– Ещё немного! – кричал Сиверий, сжимая посох так, что его руки побелели. – Ещё чуть-чуть!

Существо завыло, его тьма стала блеклой и, наконец, растворилась в воздухе. Но едва оно исчезло, как лес вокруг них начал меняться. Деревья, казалось, ожили, их корни и ветви начали двигаться, пытаясь захватить людей.

– Это ещё не конец! – закричала Ксения, разрубая ветку, которая потянулась к её ноге. – Мы должны добраться до центра леса!