Император поневоле – Поход за грань

Когда они добрались до того места, где ещё недавно горел костёр, поляна была пуста. Огонь погас, а от людей не осталось и следа. Только остатки сгоревших дров и слабый запах серы висели в воздухе.

– Они ушли, – разочарованно выдохнула Ксения, оглядываясь. – Что теперь?

Александр подошёл ближе и заметил, что в центре поляны, там, где раньше был костёр, на земле остался след. Странный символ, выжженный в почве. Он напоминал звезду, окружённую кругом, из которого исходили трещины, словно этот круг пытался удержать что-то внутри.

– Это магический знак, – произнёс он, присев и осторожно касаясь его кончиками пальцев. В воздухе всё ещё чувствовалась энергия, вибрирующая под его кожей. – Это портал.

– Портал? – Ксения нахмурилась. – Они использовали его, чтобы уйти?

Александр кивнул.

– Да. Но он нестабильный… Вряд ли мы сможем открыть его без специального артефакта или заклинания.

– Тогда что нам делать? – спросила она, прикусив губу.

Он снова оглядел поляну, думая. Если портал был всего лишь переходом между двумя точками этого мира, то они могли найти другой вход. Но если он вёл в другое измерение…

– Нужно найти их следы, – сказал он решительно. – Они не могли уйти далеко. Портал слишком слабый, значит, они открыли его недалеко.

Они начали осматривать поляну в поисках каких-либо зацепок. Через несколько минут Ксения заметила нечто странное среди кустов на краю леса.

– Смотри, – сказала она, подзывая его. – Здесь следы.

Александр подошёл ближе и увидел слабый отпечаток на земле. Следы вели дальше в лес, углубляясь в чащу, и, судя по размеру, они принадлежали не одному человеку. Возможно, здесь прошли все те, кого он видел возле костра.

– Значит, идём за ними, – он кивнул, и они снова двинулись в путь.

Лес вокруг становился всё гуще. Ветви, словно руки, тянулись к ним, пытаясь задержать или отвлечь. Туман начал стелиться у их ног, делая каждый шаг всё труднее. Но они продолжали идти, стараясь не сбиваться с пути. Через некоторое время они вышли на небольшую поляну. Здесь стояла старая полуразрушенная башня, скрытая среди деревьев. Её каменные стены покрылись мхом, а остатки крыши нависали угрожающе. Вокруг не было ни звука, и казалось, что это место давно забыто.

– Они внутри, – уверенно произнесла Ксения, сжимая руку Александра. – Я чувствую это.

Он кивнул, не сводя глаз с башни.

– Мы войдём внутрь, – сказал он, готовясь к тому, что там их может ждать что угодно. – Будь осторожна. Мы не знаем, с чем придётся столкнуться.

Они медленно приблизились к башне, стараясь не издавать ни звука. Внутри было темно, только слабый свет луны, пробивавшийся сквозь дыры в стенах, освещал их путь. В воздухе висел запах сырости и чего-то древнего, наполняя каждую клетку их тел страхом и ожиданием. Но они не остановились. Александр и Ксения шаг за шагом приближались к центру башни, где, как они надеялись, находился Сиверий.

Глава 4

В лабиринтах прошлого и настоящего

Звуки приглушённых шагов отразились от холодных каменных стен. Александр и Ксения, следуя друг за другом, осторожно продвигались по узкому коридору внутри старой башни. Местами его стены трещали и осыпались, а на полу виднелись разломы, откуда сочилась чёрная, зловонная жидкость. Каждый шорох, каждое эхо шагов заставляли их вздрагивать. Лес за спиной казался безопасным по сравнению с этим местом.

– Сюда, – тихо произнесла Ксения, указывая на лестницу, ведущую вниз. Её голос дрогнул, но она уверенно продолжила движение.

Александр, держа меч наготове, пристально смотрел на окружение. Мрачные картины давно забытых войн и магических сражений были вырезаны на стенах, едва видные в тусклом свете. Некоторые из изображённых фигур, словно оживая, двигались и шептали что-то непонятное, когда они проходили мимо. Казалось, сама история пыталась остановить их, предупредить об опасности.

– Уверена? – спросил Александр, кивая в сторону тёмного проёма внизу.

Ксения кивнула, сжав пальцы на рукояти своего кинжала. Тёмные круги под глазами выдавали усталость, но её взгляд был твёрд. Она чувствовала, что Сиверий где-то совсем рядом.

– Да, – она выдохнула. – Он… его магическая подпись слаба, но я чувствую её там.

Они начали спускаться. С каждой ступенью холод усиливался, превращаясь в почти осязаемое присутствие. Воздух становился тяжёлым и вязким, как будто сама тьма пыталась проникнуть в лёгкие и затуманить разум. Когда они наконец достигли нижнего этажа, их взору открылась просторная зала. Каменные колонны поддерживали сводчатый потолок, а в центре комнаты находился магический круг, окружённый свечами и символами, написанными кровью. Фигуры в тёмных одеяниях стояли вокруг круга, шепча заклинания на древнем языке. Их лица скрывали маски, но их энергия выдавала природу – это были маги древних орденов, давно ушедших в забвение.

– Это они, – прошептал Александр, его взгляд метался между фигурами.

– Тихо, – предостерегла Ксения, схватив его за руку. – Если мы сделаем что-то не так, можем спровоцировать их раньше времени.