Император поневоле – Записки попаданца

– Что ты предлагаешь? – спросил Алексей, чувствуя, что ей есть что сказать.

Ксения на мгновение задумалась, а затем продолжила:

– Мы должны провести древний ритуал огненного щита. Это крайне сложный и опасный процесс, но его результатом будет создание барьера, который сможет сдерживать даже самые мощные заклинания врагов. Однако нам нужно больше магов, и что самое главное – достаточное количество артефактов, чтобы усилить поток энергии.

Алексей задумался. Он понимал, что на кону стоит судьба всего княжества. Если этот ритуал поможет удержать врагов, то у него будет шанс укрепить свои позиции и подготовить армию. Но риск был слишком велик.

– Что нужно для проведения этого ритуала? – спросил он.

Ксения посмотрела на него с лёгким сомнением в глазах.

– Пять сильных магов, несколько дней для подготовки, и… один ключевой артефакт. Это древний кристалл, спрятанный в подземных хранилищах княжеского рода. Он был спрятан там ещё твоими предками, как последний резерв на случай великой опасности.

Алексей нахмурился.

– Я не слышал об этом. Почему никто не упомянул о кристалле раньше?

Сиверий вступил в разговор:

– Этот кристалл известен лишь немногим. О нём говорили как о древнем артефакте, настолько опасном, что его лучше никогда не трогать. Но если ситуация столь отчаянна, то, возможно, это наш единственный шанс.

– Какой риск мы берём на себя? – настороженно спросил Алексей.

Ксения опустила глаза.

– Риск заключается в том, что, задействовать столь мощный артефакт, мы можем не удержать магический поток. Если что-то пойдёт не так, он взорвётся и уничтожит всё вокруг. И если этот ритуал провалится, не будет ни барьера, ни армии. Всё будет уничтожено.

Алексей молчал. Он понимал, что на нём лежит ответственность не только за войско, но и за всех жителей княжества. Решение было почти невозможным: рискнуть всем ради магической защиты или искать другой способ сдержать врагов.

– У нас нет другого выхода, – наконец сказал он, подняв голову. – Мы проведём ритуал. Ты, Сиверий, займёшься подготовкой. Я отправлюсь в подземные хранилища за кристаллом.

Ксения посмотрела на него с явным облегчением и кивнула.

– Хорошо, князь. Но учти: на этот раз будет сложно. Мы не можем позволить себе ошибок.

***

Алексей и Ксения быстро вернулись в замок, где их уже ждали. Подземелья княжеского рода находились под главным зданием крепости, и вход к ним был запечатан старыми рунами, созданными магами прошлых поколений. Алексей никогда не спускался туда, и в его голове звучали древние предостережения, которые рассказывали о скрытых там тайнах.

– Ты готов? – тихо спросила Ксения, когда они стояли перед массивной каменной дверью.

– Да, – уверенно ответил он, хотя его сердце сжималось от волнения.

Ксения начала читать заклинания, и рунные символы на двери засветились голубым светом. Через мгновение массивная дверь начала медленно открываться, и перед ними предстал мрачный проход, ведущий в глубину подземелий.

– Не забывай, – предупредила Ксения, когда они начали спускаться. – Это место полно старой магии. Здесь могут быть ловушки.

Алексей кивнул и пошёл вперёд, держа руку на рукояти меча. В воздухе ощущалась тяжесть магического присутствия. Тёмные коридоры, изредка освещаемые голубым светом магических факелов, казались бесконечными. Когда они подошли к центральной зале, Алексей почувствовал, как магия усиливается. В центре зала стоял каменный постамент, на котором лежал кристалл. Он светился мягким, но мощным сиянием.

– Это он, – прошептала Ксения, не отрывая взгляда от артефакта.

Алексей сделал шаг вперёд, но внезапно в воздухе что-то изменилось. Из тени шагнули три фигуры, закутанные в чёрные плащи. Их глаза блестели тёмной магией, а в руках сверкнули кинжалы.

– Ты не возьмёшь его, князь, – хрипло сказал один из них, направляясь к Алексею.

Алексей быстро обнажил меч, готовясь к бою.

Глава 8

Ночь Волн и Туманов

Алексей настороженно посмотрел на фигур в черных плащах, появившихся из теней. Тёмная магия, исходящая от них, была явно направлена против него и Ксении. Он чувствовал, как напряжение нарастает, и понимал, что эта встреча может стать решающей.

– Вы кто такие? – спросил Алексей, стараясь скрыть свой страх за уверенностью.

– Мы служители Тьмы, – произнёс один из них, и его голос был словно шёпот, наполненный ядом. – Этот кристалл не предназначен для тебя. Ты и твои маги погубите мир с его помощью.

Ксения, стоявшая рядом, заклинанием создала защитный щит, который окружил их, но её лицо отражало явное беспокойство. Алексей почувствовал, как магия внутри него колебалась от напряжения, и знал, что он должен действовать быстро.

– Мы не можем позволить им помешать нам, – сказал он Ксении, и она кивнула в ответ, сосредоточив свои силы.