Император желает услышать "Да"

А это значит, что речь не идёт о закостенелой ненависти одного народа к другому. Речь идёт об интересах самого императора и его желании разобраться с моей страной из-за старого конфликта. У государства Цай нет причин недолюбливать север; мы жили в неведении относительно происходящего и были уверены, что нам ничто не может угрожать…

До этого дня.

Хотя, нет, всё началось раньше. Когда молодая империя Го начала активно расширять свои границы и подчинять все свободные герцогства, двигаясь исключительно в нашу сторону.

И во время этих агрессивных действий северян, где-то по пути туда вдруг пропадает целая делегация с моим кузеном во главе...

Об этом ещё никто не знает: мы не объявляли вслух, что наследник крупнейшего государства на материке вдруг бесследно исчез… поскольку это будет скандал, с последствиями которого мы можем не справиться – и я всё больше убеждалась в этом.

Итак, у меня начинает формироваться план! Нужно понять, что конкретно не понравилось нынешнему императору в старом мирном договоре, заключенном его отцом, и, если это что-то вещественное, я могу найти это и обменять на двоюродного брата, – конечно, в случае если кузен и впрямь в руках императора севера.

На поиск ответа у меня есть несколько дней, пока юная герцогиня Даронская наносит официальный визит Его Величеству.

Вернее – несколько ночей.

И жалеть себя в эти бессонные ночи я не буду...

– Ещё прими, как данность, что без помощи Сати я успела приготовить лишь пару блюд, – холодным тоном сообщает мне старуха Кани, выходя во внутренний двор и явно давая понять, что она слышала часть нашего разговора, – так что пусть твоя хозяйка ругается на тебя, а не на слуг Его Величества.

– У герцогини не будет претензий ни к кухне, ни к прислуге, – отвечаю ровно, глядя на ту без какой-либо симпатии.

– А ты чего так уверенно за герцогиню отвечаешь? – прищурив глаз, спрашивает кухарка.

Пытается перед Кором показать, что она на стороне северян? С чего вдруг эта старая цаянка так разговорилась?

– Потому что уверена в своём желании объяснить ситуацию и завершить конфликт, – отвечаю ей.

– Много на себя берёшь, – только и произносит старуха Кани и уходит обратно на кухню.

Что ж, пора и мне возвращаться: уверена, Алинэ уже потеряла меня и бьёт тревогу. А, поскольку, из покоев ей выходить нельзя, бьёт тревогу она исключительно по мозгам своей бедняжки-служанки.

Так что ускоряюсь.

– И почему ты цаянкой родилась? – глядя мне вслед, протягивает Кор.

– И почему родился ты на севере? – протягиваю ему в тон, решая игнорировать это возмутительное отношение к своей крови.

Надо смириться с тем, что оно будет преследовать меня вплоть до завершения нашей миссии. А я так старалась! Репутацию себе намеренно портила, худшее платье выбирала, волосы не мыла (до вчерашнего дня), лицо белила (сегодня уже не так сильно, как раньше), брови подкрашивала (и как Сати поняла, что под углём прячется натуральный темный цвет?) – и всё для того, чтобы получить море презрения лишь за то, что я родом из государства Цай!

Похоже, мой план «быть неинтересной» для определённых глаз – провалился.

Я буду интересной для всех, кто видит моё лицо, потому что это лицо здесь априори ненавидят.

Это плохо. И то, что я раскрыла свои умения – плохо. Радует только одно – с таким отношением к моему народу, император вряд ли будет ждать моего появления в его гостевом дворце.

Это просто невозможно.

– Эй, я тебе понравился? – слышу вопрос Кора себе в спину и игнорирую его, понятия не имея, с чего он это взял.

Захожу на кухню, беру поднос с едой, которой и впрямь оказалось не так уж много, и иду к покоям герцогини на втором этаже. В дверь стучусь носком дорожных ботинок. Алинэ, наверно, в обморок упадёт, когда увидит эту грязь.

– Ты почему так долго? Я едва не начала есть свои платья! – возмущается моя подопечная, когда дверь открывается безымянной служанкой.

– Тебя как звать? – спрашиваю у бледной девчушки, судя по виду, совсем недавно закончившей таскать вещи герцогини с зеленой травки перед входом во дворец до покоев наверху.

Выглядела девочка, мягко говоря, не очень.

– Кати, – отвечает та.

– Бери поднос, Кати, и поставь на тот столик у окна, – передаю ей ношу.

За подносом с напитками решаю спуститься сама: моя напарница явно не выдюжит ещё один заход по ступеням.

– А ты куда? – требовательно спрашивает Алинэ.

– Ты есть в сухомятку собралась? – холодно спрашиваю в ответ, вызывая испуг на лице у Кати и одновременное увеличение её глаз.

– Нет, – хмурится Алинэ.

– Тогда глупых вопросов не задавай, – отрезаю и иду к дверям, как в них раздаётся стук.

Открываю послу и отхожу в сторону.

– Его Величество сегодня не сможет принять вас. Но завтра с утра за вами отправят карету, – с ходу произносит тот.

– О! Так мы отправимся в главный дворец? – едва не подпрыгивает Алинэ, складывая ладошки перед грудью.

Холодный дворец… не место для герцогини.