Император

Время на сей раз не убыстрилось, как на Саммерсити. Но этого и не требовалось. Отвлекающий выпад рукой, своевременный блок, постановка которого давно доведена до автоматизма; ответный выпад, ответный блок с судорожным вздохом, означающим неготовность пожилого организма к такому ритму; еще один отвлекающий выпад рукой, и резкий удар носком ботинка в голень. Нога Деда подломилась, и он, заваливаясь на распластанный по полу ковер, был вынужден с трудом опуститься на четвереньки. Вернее, на три опорные точки, потому что четвертая уже не могла держать его вес. Потом он сел, подвернув под себя здоровую ногу, и поднял голову. По оттопырившейся ниже колена штанине было ясно, что другая нога у него теперь с открытым переломом, однако Дед не издал ни рычания, ни стона, ни шипения. Только выступили на лбу бисеринки пота — его при всем желании не проконтролируешь…

Дед даже сумел улыбнуться, хотя улыбка и получилась откровенно кривой.

— Кажется, я на сей раз совершил ошибку. Я имею в виду не нынешнюю нашу схватку.

— Я понимаю, что вы имеете в виду, Всеволод Андреич. Очень жаль, что вы совершили эту ошибку. Мы бы еще многое сделали вместе.

— Не судьба… Большое спасибо за такую смерть, сынок!

— Прощайте, Всеволод Андреич! — сказал Осетр. — Мне очень будет вас не хватать!

Он опустился перед Дедом на колени, обнял старика. И одним коротким движением сломал Деду шейный позвонок.

Глава семьдесят пятая

Скрутило Осетра, когда он уже вернулся во дворец.

«Да что же ты за человек такой? — сказал он себе. — Почему от тебя людям одни беды?»

Душа его стремительно замерзала от чувства вины, и ее ничто не могло согреть.

Как ни крути, а Дед все-таки был ему самым близким человеком. После Яны, матери и Найдена, конечно… На Деда всегда можно было надеяться. И не очень важно сейчас, что он преследовал свои цели. Иной дружбы между мужчинами разного возраста попросту не бывает. В конце концов, не только Дед использовал Осетра, тот старика тоже не однажды использовал…

А может, именно поэтому, несмотря на внешний успех, в жизни пошли сплошные потери?

Когда-то, давным-давно, — мама… Потом, много позже, — Яна… Совсем недавно — снова обретенная, казалось бы, мама… И вот теперь Дед!

Не слишком ли много утрат? Стоит ли всех этих потерь достигнутое? Не слишком ли большую цену пришлось заплатить?

Сердце сжималось от вины и горя, и в этих тисках рождались слова, складывались в строчки, вертелись, переплетались, обретали концевые созвучия…

И, как и прежде, в этом котле родилось нечто, закипело, поднялось и начало переливаться через край:

Зачем же мы судьбы ломаем,
Пьем кровь из разбитых сердец
И старых друзей убиваем,
Примерив терновый венец?..

Слово цеплялось за слово, строка за строку…

Зачем мы хватаем за руки
То враки, то кривду, то ложь?
Ужель от смятенной докуки
Победу нам вынь да положь?

На рождавшиеся вопросы не находилось ответов…

Когда же с полученной властью
Приходят вдруг горечь и стыд,
Душа прорастает несчастьем
И пепел нам в сердце стучит…

А когда вылилось, явились отрезвление и оправдания.

В конце концов, что ты нюни распустил, ржавый болт тебе в котловину! В конце концов, ты боролся за свою жизнь! Кому бы стало лучше, кабы ты сейчас лежал в морге, на месте Деда? Маме, Яне, Найдену?.. Ты жив, другой мой, и это главное. За все в этом мире приходится платить. Либо жизнью, либо деньгами, либо угрызениями совести. Ты жив, а значит, у тебя есть возможность спасти наконец маму, добавить толику счастья Яне, помочь Найдену продвинуться по служебной лестнице… За это можно заплатить жизнью друга, предавшего тебя. Заплатить даже ради таких вот мелких достижений. А ведь впереди еще намного более важная цель!

И вообще, разве это первый убитый тобой человек?.. Первое убийство было на Крестах, и почему-то там ты, «росомаха», не рефлексировал. Ну да, там были преступники. А разве Засекин-Сонцев не преступник? Так какого же ты дьявола, ржавый болт тебе в котловину!

Встали и отряхнулись… Сбросили с себя мусор и двинулись дальше… С бугорка в овражек и снова на бугорок… Вперед и вперед… Такова жизнь императора, и надо принимать ее такой, какая она есть.

Да, без советов Железного Генерала будет трудно. Но свято место пусто не бывает. Для начала на его место можно назначить графа Охлябинина. На посту советника по безопасности самое место министру этой самой безопасности. Пока за мной сила, он меня не продаст. А сила за мной есть. Сила и судьба, которая на моей стороне. А когда ни того ни другого не станет, так и жить будет незачем. Пусть тогда продает. Да только врешь, Иван Мстиславович! Спасибо тебе за нынешнюю поддержку. Вот за нее ты новый пост и получишь. А дальше будет видно. Предавший один раз непременно предаст снова…