Император

— Слушаюсь, твое величество! Ты с родной матерью, словно с любовницей обращаешься…

Осетр смерил его взглядом, но ничего не сказал.

В конце концов, Найден был отчасти прав.

Вот ведь жизнь! Даже маму приходится скрывать от глаз людских! Как шпионку какую…

Он поднялся в номер.

Охранники были незнакомые. Они вскочили и встали на вытяжку.

Ну да, они ж сменяются. И новеньких наверняка проинструктировали, какой гость может здесь появиться…

А мама была просто счастлива.

— Сынок! Я так рада тебя видеть.

— Ты не голодна?

— Нет, я пообедала. Спасибо тебе за все это! — Мать открыла шкаф, полный дамской одежды.

Черт, в номерах этой гостиницы даже синтезаторов нет! Ну и дыра!

С другой стороны возле таких гостиниц не болтаются журналисты. Для них отсутствует пища…

— Ты прости меня за то, что тебе приходится жить в таких условиях!

Мама улыбнулась:

— Ох, сынок… По сравнению с теми условиями, в которых мне пару раз доводилось оказаться, это — просто дворец!

— Ну, во дворец ты еще попадешь. И очень скоро!

Они спустились вниз, вышли на улицу. Охранники отправились следом.

Осетр не стал обращать на них внимание — в конце концов, такая у ребят работа.

Недалеко от гостиницы располагался небольшой парк. Туда мать с сыном и направились.

Под руку, неспешным шагом бродили по дорожкам, вдыхали полной грудью воздух, говорили, говорили, говорили…

Осетр рассказал, как учился в школе «росомах» — то, что является несекретным, разумеется.

Мать вспоминала годы, проведенные в рабстве.

Горечи в ее тоне не было — наверное, она уже начала забывать, что испытала, живя в халифате.

Ничего удивительного, плохое забывается быстро, уступая место в памяти хорошему — возвращению на родину, радости освобождения, счастью обретения своего ребенка… Иначе жизнь была бы просто невыносима!

Незаметно пролетело полтора часа, пришла пора возвращаться в гостиницу и расставаться.

А когда, уже оказавшись в номере, попрощались и Осетр, шагнув к порогу, оглянулся, ему показалось, что во взгляде мамы промелькнуло облегчение.

Будто она долго-долго несла тяжелую ношу и только что сбросила ее с плеч…

«А может, эта женщина — вовсе не моя мама?» — подумал он неожиданно для самого себя.

— Прилетай скорее, — сказала мама. — Я буду скучать.

И он устыдился своей последней мысли.

«Везде тебе в последнее время заговорщики чудятся! — сказал он себе. — Подозрительность — профессиональная болезнь властителя!»

— Прилечу сразу, как только смогу! Обещаю!

— Буду ждать.

И он шагнул за порог, готовясь к очередным дерзким репликам Найдена Барбышева.

Но тот не позволил себе ничего особенного. Даже упоминаний про любовницу…

Глава пятьдесят шестая

На следующий день с Осетром связался граф Охлябинин.

— Ваше императорское величество, — сказал он. — Есть информация о Костромине-Бажанове.

— Слушаю вас, Иван Мстиславович!

Главный мибовец развел руками:

— К сожалению, найти его не представилось возможным. Он исчез на планете Кресты. Никаких следов!

«А ведь ты не мог столь быстро выполнить это задание, — подумал Осетр. — Если не занимался им заранее, еще до того, как получил от меня приказ».

— Очень жаль! — Осетр поморщился. — Неужели совершенно никаких? А связи?

Охлябинин размышлял недолго:

— Связи имеются… Во-первых, это вы, ваше императорское величество. А во-вторых, генерал Засекин-Сонцев.

— В самом деле? Информация достоверна?

— Абсолютно!

— А каков характер связи Бажанова с Засекиным-Сонцевым?

— Трудно сказать… Больше всего похоже на то, что Бажанов выполнял на Крестах задания Железного Генерала. Но о характере этих заданий достоверной информации нет.

— А недостоверная?

Охлябинин помолчал пару секунд и сказал:

— Я неправильно выразился, ваше императорское величество… Есть и достоверная информация. Всякий раз, оказываясь на Крестах, Бажанов контактировал с вами. Или, может быть, вы контактировали с ним. Я полагаю, вам гораздо лучше известна цель ваших контактов.

«Ого! — подумал Осетр. — Интересно, а тебе она известна?»

Впрочем, об этой цели Охлябинин мог знать только в двух случаях. Во-первых, если Дед рассказал ему, по какой причине встречались время от времени будущий император и агент Муромец. Что совершенно невероятно — зачем Деду делиться с кем-то своим секретом?..

Либо если людям Охлябинина все-таки удалось заполучить Бажанова в свои лапы и распотрошить его. Но это тоже маловероятно. Чтобы Железный Генерал да позволил кому-то вторгнуться в собственную епархию!..

Чушь!

Зато очень похоже, что попытка вторгнуться была. Только ничего из нее у графа Охлябинина не вышло. И что же сие означает? Неужели между господами соратниками в последнее время пробежала черная кошка?

Похоже…

Если, конечно, у меня не паранойя!

— Есть ли еще вопросы, ваше императорское величество?

Задумавшийся Осетр вновь обратил свое внимание на видеопласт.

Граф Охлябинин смотрел на него выжидающе-вопросительно.

Ладно, на сегодня хватит и свершившегося.

— Нет, Иван Мстиславович! Вы свободны!

Изображение Охлябинина исчезло, уступив место интерфейсу закрытой государственной связи.

А Осетр снова задумался.