Императорские изгнанники (ЛП)

Он крепко держал Луция за руку, пока они протискивались сквозь небольшую толпу покупателей на Форуме, которые пришли на рынок достаточно рано, чтобы попробовать самые свежие продукты на прилавках. Петронелла шла по-другую сторону от мальчика с корзиной для пикника в свободной руке, а Макрон рванул вперед и изо всех сил старался расчистить им путь. Они прошли по улице в сторону дворца, где неприятные запахи, исходящие из главной городской канализации – Большой Клоаки, как правило, держались в воздухе в течение нескольких дней между дождями и сильными ветрами. Лицо Луция сморщилось от отвращения, а Петронелла выпустила его руку и прикрыла ей нос и рот. Все четверо ускорили шаг, пока не вышли на большую открытую площадь, протянувшуюся между концом Большого цирка и складами Бычьего рынка. Большая толпа собралась у входов, где колесницы и их команды вступали в Цирк, надеясь увидеть своих героев до начала гонок. Раздался рев возбуждения, когда фигура в синей тунике появилась у одной из арок над входными воротами. Катон и остальные остановились, чтобы посмотреть, как светлокожий и светловолосый мужчина распахнул руки, чтобы поприветствовать поклонников, и улыбнулся восхищенному ликованию толпы.

Катон почувствовал, как его сынок потянул его за руку, и посмотрел вниз.

- Почему они кричат?

- Сейчас увидишь. - Он поднял мальчика так, чтобы тот сел ему на плечи, и схватил его за лодыжки. - Видишь там человека, Луций?

- Да.

- Он возничий одной из колесниц.

- Он, должно быть, знаменит. Все аплодируют.

- Все возницы известны. Как и все гладиаторы-чемпионы.

- Мы будем болеть за него?

- Нет, яйца Юпитера, нет! - воскликнул Макрон. Синие? Никогда! Кучка обманывающих мое ожидание ублюдков, которые пытаются сжульничать на каждой гонке. Наша команда это красные, парень. Гордость Субуры.

- Красные? - Луций посмотрел на Макрона, который энергично кивнул и приложил ладонь ко рту.

- Вперед красные! - проревел он.

- Вперед красные! - эхом с готовностью отозвался Луций, его пронзительный голосок рассек толпу. Те, кто находился в тылу толпы, обернулись и посмотрели на них.

- Я думаю, что на данный момент достаточно, Луций, - сказал Катон. - Береги дыхание на потом.

Петронелла уперлась локтем в бок Макрону. - А ты можешь замолчать и все такое? Никаких драк, пока мы не войдем внутрь, а?

- Нет, любовь моя, - сдержанно ответил Макрон, а затем подмигнул Луцию в тот момент, когда Петронелла отвернулась.

Они пробились среди продавцов подушек, отрезов цветной ткани и закусок и поднялись по лестнице ко входу для зрителей. Места выше бортиков, предназначенные для простолюдинов, уже были заполнены, и стадион гудел тысячами глоток, время от времени пронизанных приветственными криками или хохотом. На втором ярусе сидений все еще оставалось много места, зарезервированного для тех, кто, как Катон, принадлежал к сословию всадников. Он протянул золотое кольцо на левой руке дежурному у барьера, и их провели.

Лучшими сиденьями были те, которые располагались по обе стороны от императорской ложи, ближе всего к ипподрому и рядом с местом, куда направлялись Катон и его небольшая группа. Эти места были зарезервированы для сенаторов и их семей, хотя никто из них еще не прибыл. Вместо этого их рабы были посланы вперед, чтобы зарезервировать места и приготовить подушки и другие удобства для своих хозяев. Другая группа рабов находилась в ложе императора, готовясь к прибытию Нерона и его свиты позже утром. Одни устраивали гирлянды, другие готовили небольшие жаровни, чтобы нагреть амфоры с ароматной водой, которая будет подслащивать воздух вокруг Нерона и его гостей.

- Вон там. - Макрон указал на пустые скамейки рядом с барьером, с которых открывался вид на песочную арену. - У нас будет хороший обзор команд на старте и финише каждой гонки.

- И мы сможем увидеть императора, - взволнованно добавила Петронелла. Как и многие другие представители ее социального статуса, она была очарована членами императорского дома и их делами, что было на удивление неизбежным.

Они заняли свои места, Луций положил руки и подбородок на поручни, пока он смотрел на ряд арок в конце цирка, где было видно, как команды готовят колесницы и проверяют поводья и крепления перед тем, как впрячь лошадей. Горстка обслуживающего персонала разгребала песок, в то время как другие несли корзины с бинтами на носилках к постам для лечения травм на спине – овальном островке, который проходил посередине арены. Взошло солнце и наполнило стадион светом и теплом. Ряды сидений тянулись примерно на шестьсот шагов от их места до изогнутых скамей в дальнем конце арены. Одного масштаба сооружения и мерцающей массы десятков тысяч зрителей было достаточно, чтобы гарантировать волнение и предвкушение, которые Катон видел в глазах своего сына, с удивлением разглядывающего окружающую его обстановку.

Макрон взъерошил кудри мальчика. - Никогда не видел ничего подобного, а, парень?

Луций покачал головой. - Как будто здесь собрались люди со всей Империи.

- Не совсем, - улыбнулся Макрон.