Императорский отбор для попаданки

— Зря. Соглашайся, а что рассказывать — придумаем. Только за услуги проси дорого. Очень дорого, — огорошила я девочку и окончательно выбила из колеи довольной улыбкой. — В качестве задатка пообещай выдать мой главный секрет — про уход за кожей. Скажи, что она у меня бархатная, как попка младенца! — Я уже так и видела, как злючки купятся на каверзу, однако Толли остановила полет моей мстительной мысли.

— Так не бархатные они. Они из-за… — прикусила язычок девочка, не рискнув произнести слово. Имея нескольких младших братьев и сестер, она точно знала, какими частенько бывают попки и в чем.

— Придумай что-нибудь, а я пока уточню рецепт, — подмигнула. Ничего опасного для жизни я не планировала, но накануне бала фиотетовый цвет лица у соперниц — хорошая месть за все, что они нам устроили.

Претенденток, не считая маркизеты и принцессы Эвискарии, осталось семь, однако милостью Милдеи девушки, выбравшие в охотничьем домике подарок, а не продолжение участия в отборе, остались в резиденции до праздничного бала. Выбыв, они не подобрели и по-прежнему готовились танцевать на наших с Димеей косточках. Но как бы не поскользнулись и шею себе не свернули, злючки.

Я коварно перебирала в голове ягоды с насыщенным, ярким соком, когда получила приглашение посетить статс-фрею Нилену. Пришлось поправить волосы, прихватить на всякий случай записную книжечку, подаренную Селебрином, и отправиться на встречу.

Статс-фрея ждала меня в своем любимом кабинете. Когда я вошла, она улыбнулась, отложила перо и даже встала, что является невероятным снисхождением к безродной селянке.

— Через три дня бал. Вы помните, Ольха? — не стала томить меня фрея, сразу перейдя к делу.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Конечно, помню! Как не помнить, если захочешь забыть — не получится: Димея каждый день стонет и клянет судьбу, что она уродилась рыжей и курносой, а такие не нравятся принцу…

— Так вот, поскольку сама императрица и наследный принц к вам благоволят — вы будете тоже приглашены на бал.

— Я?! — сердце екнуло. Дурной знак, ой дурной! — Зачем? Это не понравится придворным!

— Милочка, моя, — тонкие губы дамы растянулись да предела, однако глаза оставались хищными. — Селебрин — будущий император, с его мнением придется считаться всем. Тем более что он все предусмотрел. Давайте-ка лучше займемся этикетом. Пусть времени у нас мало, но у вас врожденная грация… — Взмахом руки она указала на место, рядом с собой.

— А отказаться нельзя?

— Нет! — неожиданно резко отрезала дама. — Поэтому подойдите ближе, я покажу, как надо приседать в реверансе.

— А как же моя врожденная грация? — не сдержалась я от ехидства. Думают, что не понимаю, что мне льстят?

— Не вам мне перечить! Еще не оперились! — строго и в тоже время снисходительно, что удивительно, ответила фрея Нилета, поманив к себе.

Я подошла. Она встала передо мной и с достоинством, неспешно изобразила, как делают низкий реверанс. Затем еще раз и еще. Выходило у нее ловко, красиво, и даже тяжелый атласный шлейф не путался у нее под ногами.

— Теперь вы.

Подражая, я отвела правую ногу за левую, развела руки, присела.

— Чуть шире… — Нилена коснулась моего локтя и… неожиданно дернула, стянув край платья с плеча.

— Ой, — я торопливо поправила ткань, чтобы скрыть пятно. Но то, как в него взглядом впилась Нилена, говорило только об одном: Селебрин и его окружение проверяли — будет ли на мне его метка? И чудо, чтобы я не попалась в ловушку.

— Скажу лекарю, чтобы он убрал это, — почти ласково проворчала фрея. — Девица не должна иметь изъянов.

— Простите, — я опустила голову, чтобы не выдать истинные чувства.

— Вы не должны опозориться на балу! Возьмите себя в руки и запоминайте…

Когда я вернулась в свою комнату, была выжата как лимон — из-за волнения. Зато твердо уверенная: на ночное свидания под луной маркизетта больше не пойдет. Поэтому книжечку прячем, Димее говорим, что принц ко мне интерес потерял, и выжидаем до бала. А потом как-нибудь — и побег. Только продержаться бы!

Глава 46

— Он ничего не писал? — заглядывая в глаза, с надеждой спросила Димея.

Я покачала головой.

— Ты расстроила его! Разочаровала! — тут же печаль сменилась гневом, руки маркизеты сжались в кулаки, и в меня полетели обвинения. Пришлось остудить ее пыл, пока не разошлась.

— Я ли? — напомнила про подмену.

Она обхватила голову ладонями, взвыла и упала на мою постель. Эверий ловко отпрыгнул, иначе бы страдалица его в лепешку раздавила.

— Вечером бал! Неужели ему нечего сказать мне… нам?! — маркизетта настолько вжилась в роль моего двойника, что в ее слова появилось «мы». Мило, но это все до поры до времени. Вечером, если ее Селебрин не выберет, ой, что будет!

— А принц что-то должен служанке?

— Ух! — гневно прорычала маркизетта.

Наряд ее давно готов, и теперь время, для нас, нервничающих, тянулось мучительно медленно.

Димея страдала, плакала, потом твердила себе, что красное, заплаканное лицо ее не украсит. Брала себя в руки. Ненадолго, а потом все повторялось по кругу.