Императорский отбор, или Его строптивое счастье

- Вы, трое! Что вы здесь делаете?! – в конце коридора возникла фигура леди Кадрии Элеарской.

- Кажется, нам влетит,- глубокомысленно изрекла Вайолин.

- Мы не дети, застигнутые за кражей сладостей,- отрезала Хестер,- и если кому и влетит, то не нам.

Хестер действительно была зла. Страх за Милли трансформировался в ярость – невесты доверили короне свои жизни, надели на себя зачарованные артефакты, и что в итоге?!

- Почему вы здесь, леди? Потрудитесь немедленно объяснить,- процедила драконица, подлетевшая к подругам.

Сделав шаг вперед, леди Аргеланд оставила подруг за плечами и, глядя леди Кадрии в глаза, холодно и ровно проговорила:

- Кто делал артефакты для отбора невест, леди Кадрия? Кто забирал их и передавал в Храм? Кто закладывал их в Чаши Выбора – вот его и спросите о том, что мы здесь делаем!

С каждым словом Хестер делала крошечный шаг вперед и, наконец, леди Кадрия дрогнула и на самую чуточку отступила назад.

- Что вы себе позволяете, леди Мерех? – ледяным, опасным тоном проговорила драконица.

- Некто взял контроль над нами всеми,- сухо и четко сказала Хестер. – Что самое страшное – не только телесный. Он раздул наш интерес, наше желание увидеть Малый Парадный Кабинет. А после, когда мы оказались внутри, он взял под контроль тело и голос Милиды, мой доброй подруги. Кто имеет контроль над эмоциями, телом и голосом невест, м?

- Малый Парадный Кабинет находится не здесь,- хмуро проговорила леди Кадрия,- боюсь, вы стали жертвой шутки…

- Кто же наш шутник? – сощурилась леди Аргеланд. – Не пытайтесь утаить это происшествие, видят боги, но…

- Я уже знаю, чем закончилась предыдущая попытка вас контролировать,- драконица дернула плечом,- что он заставил вас сделать?

- Это я скажу только Его Императорскому Величеству,- ровно ответила Хестер.

На скулах леди Кадрии расцвели красные пятна:

- Довольно портить его отношения с истинной! Даррен будто голову потерял от вас, в то время как его драконица уже…

Резко замолчав, леди Элеарская шумно вдохнула, затем выдохнула, и куда спокойнее продолжила:

- Вам придется рассказать об этом мне.

- Между мной и Его Императорским Величеством нет никакой интимной связи,- отчеканила Хестер. – И я по-прежнему настаиваю на том, что говорить буду только с ним. Однако же сейчас…

Хестер замолчала, выровняла дыхание и, призвав магию, мягко, но твердо произнесла:

- Я, Хестер Мерех, скрытая дворянка, прошу госпожу Кадди Леар, дуэнью, исполнить свой долг и отвести меня к ближайшему духовному лицу.

«А там мы возьмем жреца в оборот и заставим его снять кольцо с Милли».

- Ой,- не сдержалась Милида,- Хестер, а уже не нужно. Смотри!

Леди Аргеланд резко развернулась и с немым изумлением уставилась на пыль, что слетела с руки подруги.

- Оно не выдержало,- хмуро проговорила Вайолин,- и рассыпалось. В тебе дремлет великая сила, Милли.

- Да лучше б она проснулась,- хмыкнула немного повеселевшая девушка,- я бы могла активней сопротивляться!

- С почтением и благодарностью, я снимаю свою просьбу,- Хестер повернулась к дуэнье и добавила,- я нашла и прочла те документы, на основе которых разрабатывались правила отбора. Раньше девушек приглашали во дворец «погостить». Они оставались на день-два, Император или же Наследник, смотрели на них издали, чтобы не скомпрометировать юных леди. Затем девушки покидали отбор. Иногда вместе с обретенной парой из числа придворных. Для того-то и были нужны дуэньи – они были истинными защитницами своих подопечных.

- Ну, хорошо, что ты это прочла,- хмыкнула Вайолин.

А Милли, вспомнив, что с драцоницей императорских кровей лучше не ссориться, тут же присела в реверансе:

- Примите нашу искреннюю благодарность за ваш труд!

13,5

На несколько секунд в коридоре повисла тишина. Леди Элеарская явно пыталась справиться с обуявшим ее гневом, Хестер думала о том, что стоило поумерить пыл.

«Но, возможно, это последствия воздействия через кольцо?», отрешенно размышляла она. Ведь лишь закрыв рот, леди Аргеланд поняла, что все сказанное можно было облечь в совершенно иную форму!

- За мной,- жестко, четко, по-военному процедила леди Кадрия и, круто провернувшись на каблуках, направилась к глухой стене. – Мне повторить?

Но повторять не требовалось – подруги, немного притихшие, послушно подошли ближе. После чего драконица вскинула руку, скользнула подушечками пальцев по стене, и та попросту растаяла.

- Не сходите с тропы,- сумрачно проговорила она и первой шагнула вперед, в кромешную мглу.

Мглу, в которой одна за одной загорались золотые плиты. Они выстроились в ряд и устремились вперед, подобно путеводной нити! И, как и положено оной нити, конца-краю этой тропе видно не было.

Зато золотые отблески немного разогнали черноту, что до того казалась каменно-плотной.

Хмурясь, Хестер кусала губы и пыталась понять, что же это за тропа такая! Впервые в жизни она столкнулась с тем, о чем не имела ни малейшего понятия! В старом замке Аргеланд были простые потайные ходы и тайные портальные двери, а вот троп… Троп не было.

- Мамочки,- прошептала Милли,- Хестер, ты не против, если я возьму тебя за руку?