Императорский отбор, или Его строптивое счастье

- Конечно,- Милида пожала плечами,- что мне на советника смотреть, он не картина и не блюдо с пирожками. Что мы будем делать со свидетелем чести? Я могу отписать маменьке, чтобы она с твоим письмом сходила куда надо.

- О нет,- хищно усмехнулась Хестер,- о нет. За предложение спасибо, но, во-первых, мы не успеем. А во-вторых, ты подала мне прекрасную идею. И-де-аль-ну-ю.

- Что-то мне уже не по себе,- поежилась Милли.

- Все будет хорошо, а если что, то,- тут леди Аргеланд подмигнула подруге,- мы всегда можем зажмуриться. Ведь ты права, никто не картина и не блюдо с пирожками.

На лестнице подруг перехватил помощник распорядительницы:

- Следуйте за мной, вам должно приветствовать невест Императора, как иные леди приветствовали вас.

- Должно так должно,- пожала плечами Хестер.

- Хорошо, что волка в комнате, она бы, бедная, сжарилась в своей шкурке,- вздохнула Милли.

- А еще она не любит магических воздействий,- кивнула леди Аргеланд.

Подруги неспешно спускались по мраморной лестнице, в то время как помощник распорядительницы злился внизу – он-то сбежал почти бегом.

- Мы уже опаздываем!

- Не наша печаль,- фыркнула Милли.

- И вина не наша,- кивнула Хестер,- Первый Советник, очевидно, забыл о приветствии. Он, кстати, разве не должен сидеть на балконе?

- Не ваша печаль рассуждать о том, что должен и не должен милорд Левайр Антрантен,- прошипел мужчина и дрябловатые его щеки покрылись алыми пятнами.

На это леди Аргеланд ничего не ответила. Только скастовала малый охлаждающий щит. Подобным куполом принято накрывать котлы со свежеприготовленными зельями. В тех случаях, разумеется, когда изготовление снадобья предполагает быстрое остывание.

- Ох, я буду держаться за тебя двумя руками,- прошептала Милли, поняв, что воцарившаяся вокруг них прохлада целиком и полностью заслуга Хестер.

- Волка это воздействие терпеть не может,- с ноткой печали проговорила леди Аргеланд. – Полагаю, это память о том, как ее создавали. Иногда мне кажется, что такие химерологические вмешательства слишком жестоки.

- Значит, их просто нужно улучшить, чтобы животные не страдали. Ведь волка стала умней, она дольше проживет и не будет мучиться перед смертью, ведь старость у таких как она не наступает, верно?

- Верно,- кивнула повеселевшая Хестер.

- Займите подобающие места и не смейте уходить,- приказал помощник распорядительницы и кивнул подругам на распахнутые двустворчатые двери,- вперед!

Едва лишь увидев лужайку, леди Аргеланд поперхнулась смешком:

- Смотри, никто ничего не знает, никому ничего не сказали, но будущую Императрицу уже все опознали.

- Надеюсь, мы не собираемся участвовать в этом?

- Нет конечно,- фыркнула леди Аргеланд,- я нищая, а ты не аристо, мы посмотрим издалека и, когда закончится отбор, будем изредка вспоминать. Нам не суждено вращаться в тех же кругах, это, к счастью или к несчастью, непреложный факт.

- А посмотреть есть на что,- кивнула Милли.

К сожалению, рассмотреть лицо леди Авинской не представлялось возможным, подруги вновь видели ее лишь со спины. Но зато можно рассмотреть резную спинку кресла, переливающийся всеми цветами радуги климатический щит и целую группку юных леди, что щебетали вокруг будущей Императрицы. Одна держала кувшин с лимонадом, вторая читала вслух сонет, у третьей в руках корзинка с рукоделием… Четвертую, пятую и шестую рассмотреть не представлялось возможным, но они тоже прибыли не с пустыми руками.

Подруги отошли как можно дальше от основной части леди и, встав рядышком, принялись всматриваться в пустую подъездную аллею.

- Это так глупо,- вздохнула Милли.

- Это, скорее, нелепо,- поправила ее Хестер. – Но, как мне известно, это приказ храма.

- Видимо, Верховный Жрец крепко сердит на Императора за этот отбор,- хихикнула Милида.

- Видимо,- согласилась Хестер. – Видимо.

А первая за этот день невеста появилась лишь спустя два часа…

- Смотри,- прошипела Милли,- завидно-то как!

Хестер, удивившись, внимательнее всмотрелась в молодую женщину, что шла пешком, а коня вела в поводу.

- Не понимаю,- призналась леди Аргеланд.

- Ты так же прибыла,- вздохнула Милида,- равнодушно, спокойно, без глупых попыток выделиться. Хотя для некоторых волка стала открытием, но, в целом, ничего запредельного.

- А ты?

- А меня один из отцовых возчиков доставил, на сундуках,- Милли тяжело вздохнула,- сгрузил их и уехал. Сундуки потом императоровы слуги забрали. А я думала только о том, что вся перепозорилась. Что, в общем-то, обыденно. Потом еще и ни в одной из комнат прижиться не удалось.

- Почему не удалось? Удалось,- мягко напомнила Хестер, и добавила, - когда встреча невест закончится, меня не жди, иди сразу в комнату.

- На ужин,- поправила подругу Милли. - А что?

- Я буду ловить своего свидетеля чести,- усмехнулась леди Аргеланд. - На сколько мне известно, он владеет даром ветренного портала, поэтому, сама понимаешь, цепляться нужно будет качественно.

- Ветренного портала? - повторила Милида, затем нахмурилась, пытаясь вспомнить и, вспомнив, вскрикнула,- с ума сошла?!

- Ничуть,- усмехнулась Хестер,- я знаю, что делаю.

- А-а-а!

Дикий визг разорвал сонную тишину.