Императорский отбор, или Его строптивое счастье

На ужин леди Аргеланд опоздала. Когда она вошла, все остальные уже сидели, а слуги начали разносить блюда.

- Сюда,- шепотом просвистела Милли, выглядывая из-за совсем другой кадки с цветами,- нас пересадили.

- Была ли удачна твоя охота, скрытая? – спросила волчица и впихнула суп обратно слуге,- унеси и не пытайся меня заставить это есть – на голову надену. Мясо, хлеб и сыр, вот что мне нужно.

- Это суп из морских гребешков,- со знанием дела произнесла Милли и зачерпнула ложечку,- м-м-м, идеально. Что? Я могу не знать, как это правильно есть, но каково оно на вкус – знаю. По мне что, не видно что ли?

- Значит, ты все же решила отказаться от своей магической диеты? – обрадовалась Хестер.

- Меня по дороге поймал один из придворных целителей,- скуксилась Милли. – И взял с меня клятву – на время отбора никакой иллюзорной еды. Я выйду отсюда втрое толще, чем вошла!

- Глупости,- фыркнула волчица,- хочешь бегать со мной по утрам?

- Нет,- поспешно отказалась Милли,- я здраво оцениваю свою силу воли!

После ужина всех невест собрали в большом зале, где каждой был вручен бархатный футляр. Виконтесса Эстальди, раздававшая вещицы, хмуро, с вымученной улыбкой проговорила:

- Прибытие невест завершено. В футляре вы найдете подробности второго этапа, а так же небольшой сувенир на память. По итогам второго этапа мы ожидаем прощания с тремя из вас.

Хестер вскинула голову и быстро пересчитала присутствующих. Видно ей было не всех, но если грубо округлить, то в невестах у Императора числилось добрых три десятка девиц.

«За второй этап надо держаться», сказала себе леди Мерех. «Нам нужен целитель. А мне… Мне нужен мой истинный».

Хмыкнув, Хестер аккуратно перехватила Милли за локоть:

- Пусть выйдут, не то снесут. Вайолин!

- Меня не снесут,- хохотнула волчица и врезалась в толпу невест, вызвав ахи, охи и весьма сочные ругательства.

- Милли, да стой же ты,- леди Аргеланд пришлось приложить колдовскую силу, чтобы не дать подруге упасть.

- А? Ага,- та покивала,- как думаешь, что в футляре? Я, если что, умею вышивать только гладью. А в столице же фриволите в моде, да?

- Фриволите? - переспросила Хестер,- гладью? Я... Я не понимаю, прости.

- Ты не умеешь вышивать?! – с восторженным ужасом спросила Милли.

- Зато умею драться,- пожала плечами леди Аргеланд,- у меня было весьма специфическое детство и юность.

- А сейчас?

- Сейчас тоже специфическое,- хмыкнула Хестер,- но в другую сторону. Не думаю, что умение вышивать потребуется Императрице. Тут скорее знание законов и традиций, умение отвечать не отвечая и обещать не обещая.

- Обещать не обещая?

- Я не очень хорошо это умею, но когда брат требовал с меня обещание не ходить одной, я ничего не обещала,- Хестер мягко улыбнулась,- но согласилась, что он прав. И этого хватило!

В голове само собой всплыло воспоминание:

"- Обещай,- Римман крестом встал в дверях,- обещай, что ты никогда больше не пойдешь одна!

Хестер, сидевшая за столом, терпеливо вздохнула:

- Это нападение даже нападением нельзя назвать.

- Обещай! Или я в солдаты уйду! Чтобы не знать ничего!

- Римман,- мягко улыбнулась Хестер,- согласись, что после такого урока ни одна умная и осторожная леди в одиночку по улицам ходить не будет. Особенно по темноте. Ты абсолютно прав, мой славный братик.

- Правда? - доверчиво спросил Римман,- правда-правда?

- Истинная,- торжественно кивнула Хестер".

Отогнав незваную память, лед Аргеланд честно добавила:

- Но у меня это получается только с очень наивными и доверчивыми собеседниками.

- Значит, нужно больше практиковать,- задумчиво проговорила Милли. - Все вышли, идем скорей. Мне не терпится открыть футляр!

- Уверена? – поддела ее Хестер,- вспомни первое испытание и подумай, точно ли ты хочешь раньше времени встретится с гением планирования? Я вот уверена, что второе испытание не будет отличаться от первого. По духу я имею в виду.

- Ты сказала, что, должно быть…

- Это если бы Императрицу действительно выбирали из всех нас,- хмыкнула Хестер,- но ты видела леди Авинскую, которая в открытую празднует победу? Боюсь, что у всех этих этапов какая-то иная цель.

- Хочется, чтобы ты была не права,- вздохнула Милли и все равно ускорила шаг,- давай, все же, поторопимся. Вдруг потребуется время на смирение? А мы его потратим на дорогу!

А Хестер вдруг подумала, что леди Авинской придется перестать подчеркивать свой особый статус – оказывается, Императору это не нравится. В груди леди Аргеланд разлилось тепло, при воспоминании о том, как дракон отчитывал виконтессу Эстальди.

«Хм, оказывается мне не чуждо злорадство», посмеялась про себя Хестер и вошла в комнату следом за Милли.

Пока подруга вскрывала письмо, леди Аргеланд счищала репейник с шерсти довольной и счастливой волки.

- Что?! Не может быть! Да вы с ума сошли?!

Дикий крик Милли заставил Хестер недоуменно обернуться на подругу:

- Ты чего?

- Они идиоты! Я… Я… Да как вообще это можно было придумать?! Я женщина,- тут Милли запнулась, затем поправилась,- девушка, а не тирнейский охотник!