Императорский отбор, или Корона любой ценой

– Не стоит, – призвала магию, и кончики пальцев похолодели. Я щелкнула ими парню по носу и рассмеялась. И откуда только взялось игривое настроение? Или это нервишки шалят?

– Ладно, – сморщил моську, из-за чего его лицо сделалось совсем мальчишеским. – Идем. Повеселимся перед первым испытанием, раз уж есть такая возможность, – указал вперед взглядом и не выпустил запястье из захвата. Пришлось силой отдернуться и продолжить спуск.

Стоило подойти к дверям зала, как послышались голоса. Сердце предательски застучало быстрее, и ладони похолодели вовсе не от магии. Набрав полную воздуха грудь, толкнула мощное деревянное полотно и оказалась в помпезном, как и все в усадьбе, зале.

Звуки легкой располагающей к беседе мелодии обволакивали, но не расслабляли. Ее перебивал противный хохот за длинным столом. Во главе пиршества, словно императрица на троне, окруженная вассалами, восседала рыжая Сэл. К ней примкнули не только девушки, но и большая часть парней, что совсем не радовало.

Участники умолкли при нашем появлении, но лишь на несколько мгновений. Зато я успела занять место рядом с Фьерой в другом конце стола. Салтон, владеющий магией молний, и Норд – сынок лекаря, а ныне повелитель льда, отщепенцами сидели рядом с моей подругой. Казалось, они являлись ее личной охраной и вместо того, чтобы радоваться празднику, мрачными тучами следили за пространством вокруг.

– Нэлл… – с облегчением прошептала Фьера и пододвинула ко мне наполненный вином фужер. – Они тут такое говорили…

– Неважно кто что говорил, – Фолк брезгливо махнул рукой в сторону шакалиной стаи и лучезарной улыбкой озарил нашу тухлую часть стола. – Надо выпить за удачное прохождение первого испытания! – встал с места и расправил плечи. – Уверен, наша дружная компания вернется обратно в полном составе! – он специально громко произнес тост и издевательски отсалютовал врагине бокалом. Ну и, конечно же, спровоцировал эту стерву на ответную реакцию.

– Если доживете до начала первого испытания! Целая ночь впереди, ребятки! – прямая угроза повеселила адептов молненной леди. И тут я заметила, что небольшая часть эллирийцев в составе одной девушки и двух парней хоть и сидела рядом с шайкой, но держалась особняком. Они не поддерживали гадину смехом. В блондинке я узнала Полу с белым кристаллом на шее и даром управления ветром. Что же случилось за время моего отсутствия? Я четко запомнила ее лицо в толпе нападающих. Причем она ринулась на Фьеру с кулаками в первых рядах. Неужели совесть проснулась и мозги на место встали?

Хм. Картина маслом! Участники разбились на три группировки, создавая своеобразный клуб по интересам.

– Пора, – шепнул мне Фолк и сделал большой глоток, ничего не ответив Сэл.

Я незаметно подмигнула ему в ответ и опустила руку под стол. По венам пронесся холод и сгустился в центре ладони. Сформировав ледяной шар, я с трудом оторвала его от кожи, как учил венценосец. Локтем смахнула вилку на пол и наклонилась, делая вид, что поднимаю ее. А сама повела шар напрямую в другой край под столом.

Льдинка прошмыгнула в свободное пространство между стульев и зависла за головой Сэл так, что ее никто не заметил.

Подняв вилку, я вернулась в прежнее положение и напряглась всем телом, с завидным упрямством удерживая шар в воздухе. Подала Фолку знак, и он с громким стуком поставил опустевший бокал на стол.

– Я смотрю, ты уже корону надела, Сэл! – щелкнул пальцами и создал огонек. Многие ахнули, включая наших союзников. Похоже, у них тоже не получилось так быстро совладать с даром. – Рановато, дорогая! Охлади пыл! – пламя резко разрослось в еще больший шар, чем мне удалось создать, но на то и был расчет. С дикой скоростью он метнулся по прямой к врагине и тут же я подняла свою льдинку над головой гадюки. Две стихии столкнулись с фееричным шипением, и огонь поглотил лед, превращая его в воду. Крупные капли окатили Сэл так, что она стала похожа на мокрую курицу.

О! Я давно так не смеялась! А Фьера вообще с восторгом захлопала в ладоши.

Сэл подскочила с места, уперлась ладонями в край стола и впилась в меня безумным взглядом.

Ну, давай! Давай! Только дай повод! Теперь мне не нужны цепкие пальцы, чтобы повыдергивать тебе волосы. Заморожу, как сосульку! А отогреть будет некому! Все маги огня у нас в команде.

Салтон и Норд одновременно поднялись со своих мест и сжали кулаки, заняв атакующие позиции.

Фьера схватилась за нож и выставила его вперед дрожащей рукой. И только венценосец непринужденно жонглировал вновь созданным огоньком.

О, да! Прикинув, что связываться с нами – глупо, рыжуля ретировалась с половиной своей команды в сторону уборной.

Маленькая шалость удалась! А вот война только началась. И если на испытаниях нам придется сражаться между собой, я уже знала, кого буду убивать первой! Никогда не забуду подлое избиение толпой с ее подачи! Это было бесчестно и низко!