Императорский отбор, или Корона любой ценой

Словно гром среди ясного неба на пересечении дорог, будто из ниоткуда появилась необъятная белоснежная карета с огромными колесами, парящими над грязью местных дорог. Не запряженная лошадьми. Вообще никем и ничем не запряженная с отсутствием извозчика. Лишь однажды в детстве я видела такую, когда с отцом гуляли по столице. Он тогда еще сказал, что это император с супругой проехали мимо. Только они и их свита обладали настоящей магией, способной сотворить нечто подобное.

Карета подплыла к нам по воздуху и дверца распахнулась. Широко улыбающийся фаут с маленькими глазками ловко спрыгнул с экипажа и отвесил поклон.

– Приветствую дорогих претендентов! Прошу вас занять места. Мы выдвигаемся, – учтивым жестом предложил нам подняться, и карета опустилась на землю.

Первым внутрь заскочил шатен, а за ним Алиэлла, которую немного подсадил сынок лекаря.

– Прошу, – произнес Ютус на манер вестника, обращаясь ко мне.

– Спасибо, – не стала противиться, улыбнулась, не желая задерживать церемонию, но перед тем, как подняться на ступень, посмотрела на фаута и с благодарностью кивнула. Мужчина понял, за что я его благодарила, потому что тепло улыбнулся и качнул головой в ответ, мол, не за что.

Убранство кареты впечатляло. Никогда так близко не видела такой красоты, а тем более к ней не прикасалась. Все стены и сидения обтянуты белой бархатной тканью, с выбитыми на ней золотыми узорами. Над каждым местом красовался герб империи в виде двух сталкивающихся корон. Даже жалко стало пачкать своим не достиранным платьем это чистое богатство.

Как только блондин занял место, вестник закрыл дверцу и карета тронулась.

– Рад всех вас видеть сегодня, – заговорил приятным голосом фаут, стоя в полный рост посреди кабины. Экипаж двигался настолько плавно, что нас ничуть не раскачивало. А еще здесь очень приятно пахло чем-то цитрусово-пряным. – Понимаю, каждого из вас одолевают сомнения и волнения, но в кураторской жеребьевке нет ничего страшного. Лишь удача поможет вам пройти на следующий этап отбора, в котором будут участвовать двенадцать девушек и столько же парней. Все остальное вам потом подробно расскажет сам куратор. Помните главное, до начала жеребьевки вы все еще можете расторгнуть соглашение и отказаться от участия в первом этапе. Вас уже предупреждали, что участие в отборе смертельно. Каждый выбывший участник погибает. Скажите, есть среди вас тот, кто передумал? – обвел он каждого взглядом, а у меня во рту пересохло, когда вестник пристально посмотрел в мои глаза. Промелькнула мысль, что жизнь, наверное, дороже власти и богатства, но мама и мои сестры…

Тишина сгустилась в воздухе до душноты. Время шло, но никто не отказался от участия.

– Благодарю за смелость. Я в вас ни на миг не сомневался, – прижал вестник ладонь к груди.

– Скажите, фаут, почему участники погибают, а не просто отправляются домой? – не ожидала я от Алиэллы вопроса с подвохом. Стало крайне интересно, что ответит вестник.

– Увы, мои полномочия не позволяют знать ответ на этот вопрос. Я так же, как и вы, задавался им все это время. Но как только вы подпишите договор с куратором, он откроет вам эту тайну.

Глава 4

Мысли никак не укладывались в голове. Я смотрела на участников и гадала, что же нас ждет на самом деле? Смогу ли выжить на испытаниях, если пройду жеребьевку? Как буду выживать в коллективе? С детства привыкла отстаивать свою честь силой и неважно, кто передо мной. Иначе было не выжить во враждебном мире имперских трущоб мелкой и слабой девчонке. Сколько ссадин и синяков залечивала моя бедная мать, не счесть. Я просто дралась с каждым, кто посмел меня обидеть. Лучше ударить первой. Так учил отец. Я помнила его уроки и наставления даже сейчас, хотя и скрывала враждебность по отношению к остальным под маской милой и наивной девчушки.