Императорский отбор. Поцелованная Тьмой (СИ)

Соня подавила вздох, устав за последние дни от чрезмерной концентрации жеманной вежливости. От необходимости постоянно оправдываться, от бесконечной и утомительной игры слов. Внезапно остро захотелось в родную казарму. Удобная одежда, чай по вечерам в уютной каптёрке... Смех товарищей, взаимные колкие шуточки и простота речи.

Соня решилась на отчаянный шаг.

- Почему бы вам, как истинному джентльмену аристократической крови, не перевести тему в другое русло? - с нажимом поинтересовалась она и повернула голову, наткнувшись на пристальный взгляд Артура. Неровная светло-медовая чёлка падала ему на лоб, норовя закрыть один глаз, но будто так и не решаясь, прикрывала только бровь.

- Моё общество настолько вам неприятно? - прямо спросил он, наверняка, уже не раз, ставая своей прямолинейностью многих девушек в тупик.

- Не на столько, - честно отозвалась Соня, выдержав тяжёлый взгляд. - Не в этом дело, Ваше Высочество. Отбор... ум... несколько утомляет, а вы - часть отбора.

«А куда, гоблины подери, мы идём?» - мысленно забеспокоилась Соня и украдкой, быстро огляделась. Почти все сувенирные лавки были позади, осталась пекарня, кондитерская и прочие «вкусные радости».

- Мы идём в «Переулок», там торгуют лучшим антиквариатом в Аскариме. Уверен вы там не были, - будто прочитав Сонины мысли, а может, просто заметив её тревожный взгляд, произнёс Артур и без перехода спросил: - Разве вы никогда не мечтали выйти замуж? Обзавестись семьёй, детьми?

Соня мысленно поморщилась. Разве его высочество Мрачный не понимает, что говорит не с обычной девушкой? Нет, она не оскорблена в лучших чувствах, самолюбие не пострадало, и жалости она не ждала. Но не так просто ответить на такой, казалось бы, простой вопрос, находясь в её положении.

- Всё не совсем так, Вфаше Высочество. Иногда наши жпелания не совпадают с нашими возможностями, - Сёоня приняла руку Артура, который ввызвался помочь перейти деревянный мост через канал. - Я ведь поцелованная Тьмой. Это сейчас народ Эладора и Аскарима в частности, стали относиться ко мне как... ну местной диковинке, всё ещё с опаской, но без агрессии и священного ужаса. А ведь вспомните мои первые три года после возвращения из плена? - Соня на секунду замерла, стараясь прочесть во взгляде принца какой-то отклик или понимание, но он смотрел, как всегда: как смотрит бескрайнее море на мимо-проходящего путника. Безразлично.

- Бесконечные   допросы,  комиссии,  десятки   профессоров  и   лекарей,   магистров.  И   это   только  верхушка.  Сначала  меня  забрали   и   поместили  в   карцер,   опасаясь,  что  Тьма   вырвется и всех поглотит. Меня изучали, надо мной ставили опыты, проводили эксперименты, разве что палкой через прутья клетки не тыкали. Допросы, допросы, бесконечные допросы. Что? Как? Почему? И только капитан Раян Долтэр, который, собственно, и вытащил меня из этого ада, поддерживал и помогал, - Соня перевела дух, умолчав о многом. О том, что дядя лишился званий, почестей, фамилии и рода, защищая её, вырывая из цепких рук Дознавателей и канцелярских крыс, желающий уложить Соню на стол и препарировать подобно лягушке, из лап Смерти... - После того, как его величество убедился и провозгласил, что Поцелованная Тьмой не опасна для общественности, думаете, «общественность» поверила? Не-ет, - Соня с усмешкой покачала головой. - От меня прятали детей, запирались в домах, крестились, падали на колени и молили о пощаде. Особо инициативные люди, те, кто не верит власти, устраивали на меня нападения, индивиды побогаче - нанимали убийц и разбойников. «Поцелованная Тьмой не должна свободно разгуливать по улицам нашей империи! Не дадим произволу случиться!» - кричали заголовки столичных газет. И как вы думаете, много желающих взять меня замуж? Сколько ещё должно пройти лет, чтобы люди приняли меня? А мне ведь уже двадцать один, я самая старшая из участниц. И я не грежу иллюзиями. Я и принц славной империи Эладор. Эта новость произведёт фурор и взорвёт массы, не говоря уже о том, что Его Величество никогда не допустит подобный мезальянс...

- Не говорите за его величество, - ровно перебил Артур и остановился у ступеней в подвальное помещение. - Хотя я понял суть...

Соня поспешила извиниться и добавила:

- На самом деле, я надеюсь на отбор. Надеюсь, что он изменит отношение людей ко мне. Никогда не стоит терять веры. Ведь так?

- Спасибо за откровенность, - принц выглядел сбитым с толку, позабыв о контроле. Даже глаза несколько посветлели. Ожили. - Мы пришли, прошу...

Соня непроизвольно выдохнула и, подобрав юбку, спустилась в подвал с неброской вывеской «Переулок».

В помещении царил полумрак, и ощутимо пахло благовониями, и не надо иметь такой острый нюх, как у Сони, чтобы почувствует их. Терпкий запах восточных трав сбивал с ног и кружил голову. Казалось, ещё пару вдохов и поплывёшь навстречу приключениям в сиреневом тумане. Соня несколько раз моргнула, остановившись.