Императорский отбор. Поцелованная Тьмой (СИ)

- Утром вы абсолютно свободны, - заверил принц и подхватил Сонину руку. - Я зайду за тобой в десять, будь готова. И надень что-нибудь из своих многочисленных костюмов.

Соня недоумённо вскинула бровь, но согласно кивнула. Ричард запечатал на руке поцелуй и скользнул по ней жарким, голодным взглядом, от которого стало не по себе.

Только он отошёл, Соня взглянула на часы, и бросила взгляд на выход. Все четыре принца демонстративно помахали собравшимся гостям и гордо покинули мероприятие. Стрелки показывали без пятнадцати минут десять.

Соня усмехнулась и тоже покинула зал, но прежде поинтересовалась у Ильнара, где находится южная башня, чтобы не плутать.

На смотровой площадке царила таинственная тишина. Горящие свечи, стоящие тут и там, разрывали темноту, создавая приятный, надо заметить, полумрак. Соня подошла к перилам, упёрлась в них руками и с наслаждением вдохнула, глядя на огни города.

- Вы в душе романтик? - раздался бархатный, незнакомый голос. Соня подавила желание обернуться, ощущая, как по коже ползут мурашки.

«Голос всегда разный», - подумалось ей.

- А вы? - ответила вопросом. - Выбрали замечательное место, отсюда открывается чудесный вид, на лучшую часть Аскарима, - и правда, с этой башни виден порт, пришвартованные, покачивающиеся на волнах лодки, груженые баржи. Видны маленькие фигурки снующих грузчиков и рыболовов.

- Не желаете присесть? - прозвучало насмешливо, словно «тот-самый» догадался, что она не хочет оборачиваться и начинать разговор, из-за которого и была назначена встреча.

Соня повернулась, смело взглянув в лицо маске, и мысленно огорчилось. Даже цвет глаз не разобрать...

- Прошу, - Незнакомец, так его определила Соня, жестом указал на плетеное кресло и сам устроился напротив. - Напитки?

Соня оглядела маленький садовый стол, притащенный сюда явно только на один вечер, и выбрала морс, избегая алкоголь.

Незнакомец хмыкнул и поднёс к губам стакан с соком. Апельсиновым.

- Вы вероятно устали?

- Вероятно, - подтвердила Соня, испытывая некоторую неловкость. Всё же настораживает, когда точно не знаешь, кто перед тобой сидит.

- Тогда можно я прямо спрошу?

- Спрашивайте, Ваше Высочество, - покорно согласилась Соня, не зная, чего ожидать.

- Почему вы решили спрятать мальчика-беспризорника, а не обратились за помощью? Не сделали, как велит в таких случаях закон? Уверены, что ваш друг лучше бы о нём позаботился? В Улише такой хороший Дом?

Соня вскинула бровь.

«Правда? И это всё?»

- Давайте разберёмся, Ваше Высочество, - деловым тоном начала она, отставила стакан и придвинула кресло ближе. - Мальчик оказался на территории дворца незаконно, верно? Верно. Он пробирался в сторону поварской, вероятно, хотел что-то украсть. Именно так подумали бы стражники. Оборванец. Худой. Голодный. Верно? Верно. Что по закону... - Соня особенно выделила это слово, - полагается за воровство? Ага, темница и порка. Отличное наказание для ребёнка, который не виноват в том, что вынужден идти на воровство, потому что наши беспризорные Дома не в состоянии обеспечить несчастным детям должный уход. Не всегда закон на нашей стороне, и не всегда он объективен. Вы не можете контролировать всё, поэтому иногда и возникает такая необходимость. Слушать сердце, а не доводы разума...

Незнакомец внимательно смотрел на Соню, сцепив руки, которые покрывали перчатки, в замок.

- Где вы были последний год? Точно не в Аскариме...

Соня удивилась. Ведь её действительно не было...

- Полтора года мы провели на севере империи. Велось строительство оборонительного форта.

- Многое изменилось за это время... - без самодовольства констатировал Незнакомец. - Например, политика касательно беспризорников. Больше их никто не наказывает и не сажает в темницу. Если позволите, я покажу вам на карте, чего мы уже добились и что в планах.

Соня обескураженно кивнула. Незнакомец взял её за руку и куда-то повёл по тёмному коридору. Сама она отлично ориентировалась в темноте, но чтобы принц, не знала.

- В этой комнате я провожу много времени, размышляя над тем, как ещё можно улучшить жизнь в империи.

- Ого, - Соня непроизвольно присвистнула. В комнате был всего один стол и стул, но все стены завешаны картами, схемами и планами. Незнакомец решительно пересёк помещение, и выдвинул ящик стола.

- Мы построили три новых Дома. Это за год, - он развернул карту и показал объекты отмеченные красным. - Помимо этого мы провели проверки ещё в пяти Домах и серьёзно взялись за них. Выяснилось, что нам всё это время присылали фальшивые отчёты и дела обстоят очень плохо. Жаль только, что мы узнали так поздно и сами. Удивительно, что никогда не поступало жалоб от местных жителей, которые чуть ли не каждодневно сталкивались с беспризорниками.

- Хотите сказать, вы ничего не знали? - насмешку в голосе скрыть не удалось. Соне просто не верилось, что его величество не знал, как обстоят дела у него в империи.

Незнакомец вздохнул.

- Мы не интересовались, - честно признался он. - Пока не столкнулись с проблемой лично.