Императорский отбор. Поцелованная Тьмой (СИ)

- Да вот, - протянула Соня, оглядываясь. - Интересно, как вы собрались скрывать ваше, леди Эльвуд, участие в первом отборе? Ах, его же не скрыть. Значить, будете скрывать это. То есть... - она многозначительно вздёрнула брови. - Тайный шпион его высочества ваша новая должность? И как? Справляетесь? А доносите что? Сплетни участниц? Проверяете «на вшивость», как меня? Кстати, я прошла проверку?

Розалия понимающе улыбнулась, выставляя руки, будто сдаётся.

- Артур предупреждал.

- О чём?

- О тебе.

Соня вопросительно вскинула бровь.

- Говорил, что ты очень наблюдательна, и я должна быть осторожна, - Розалия не выглядела расстроенной или озадаченной, скорее немного удивлённой. При этом вся её спесь мигом слетела. - Как ты догадалась?

Соня улыбнулась и поблагодарила вошедшую с подносом камеристку.

- Я привыкла не доверять тому, что вижу и слышу.

- То есть, ты не поверила мне? - спросила Розалия. - А я думала, что достойна сцены мирового театра, - притворно вздохнула она и взяла горсточку ягод.

- Думаю, что многие охотно поверят в стервозный характер Розалии Эльвуд, в её алчность и цинизм, - улыбнулась Соня. - Но меня всё же смутила некая наигранность, глупая неосторожность, когда принцы рядом, говорить подобные вещи. Даже сама меркантильная барышня всегда внимательна и бдительна. В вашем поведении был очень резкий переход, его можно было списать, на ваше умелое притворство, но скорее поведение было естественным, а притворством было то, что вы мне наговорили в конюшне. Вы как бы пытались меня убедить, что все участницы жадные и глупые, что им только власть подавай и титул.

Розалия разлила чай, обхватила фарфоровую чашку тонкими, изящными пальцами, и вдохнула.

- Ты засомневалась. И?

- И я пошла к канцлеру и попросила его коллекции прошлогодних газет, - Соня отсалютовала чашкой и сделала глоток. - Нашла пару заметок, которые меня и натолкнули на интересные мысли. Точнее, сначала я решила, что вы с принцем любовники. Но быстро отмахнулась от этой мысли. Зачем было тогда прекращать отбор, если вы и так были фавориткой? Продолжить тайный роман, как писали в газетах? Нет, - Соня покачала головой и похвалила чай. - Он мог без труда на вас жениться, без всяких отборов. Вы стали с Артуром хорошими друзьями, и он попросил вас о весьма специфической услуге: принять участие в отборе ещё раз, без ведома Совета Пяти. Наверное, предложил что-то взамен. Вы ему информацию, а он вам... Значит, отбор проводится для Артура? Ему просто нужна была ваша помощь, чтобы не ошибиться, как ошибались братья.

Розалия усмехнулась и потёрла ладони.

- Почти в точку. Но я не знаю, для кого проводится отбор.

- Правда? - не поверила Соня.

- Правда. Артур ничего не говорил. Просто нашёл меня и попросил «протестировать» участниц. Сказал, что обо всё позаботится, что не будет никаких проблем, ни с Советом, ни с прессой, ни с чем-нибудь ещё. Я ведь и, правда, участвовала в первом отборе и многие это знают и помнят. По идее, общественность должна была взбунтоваться, но сих пор - тишина.

- Полагаю, принц всё уладил, - согласилась Соня. - Значит, то, что вы говорили в конюшне, было неправдой, только уловкой, чтобы вывести меня на «чистую воду»?

- Ах, Соня! - воскликнула Розалия и добродушно улыбнулась. - Вы столь же наивны, как и проницательны. Если бы мои слова были ложью, смысл тогда моего нахождения тут? Принцы давно бы уже женились.

Соня была вынуждена согласиться.

- Вы сидите в своём гарнизоне и не выбираетесь «в свет», не знаете, что вокруг происходит, - уже серьёзно произнесла Розалия, даже немного опечаленно. - Охота на принцев превратилась в настоящее соревнование между отцами. Ты представь только! Четыре неженатых принца. Четыре, Соня! И каждый норовит выдать свою дочь за него...

- Кстати об этом, - спохватилась Соня, понимая, что лезет не в своё дело, но если Розалия не захочет отвечать - это её право. - Кто он?

- Кто? - не поняла девушка и тряхнула шоколадными кудрями.

- Тот, ради кого, вы отказали принцу, - пояснила Соня. - Простите, но у меня нет других доводов. У вас были все шансы, и не уверена, что ваш отец не желал этого и был против вашего замужества с принцем. Артур был увлечён, но всё резко закончилось. Если бы вы повели себя недостойно, он бы не продолжил с вами общение. Значит, дело в другом.

Розалия изумлённо рассмеялась.

- Соня! Вы невероятно умны! С такими талантами вам нужно не в гвардии служить, а Дознавателем, - она допила остатки чая и мечтательно улыбнулась. - Он учитель математики.

Соня поперхнулась от неожиданности и начала извиняться, но Розалия была польщена такой реакцией.

- Не утруждайся. Артур отреагировал так же, когда я ему сказала: «Извините, ваше высочество, но я люблю другого. Учителя математики».

Соня улыбнулась.

- Полагаю, лицо принца было забавно-растерянным, но он слишком умеет себя держать, чтобы не выглядеть ущемлённым или оскорблённым.

- Ты права, - кивнула Розалия. - Артур блестяще владеет собой, чего не скажешь о моём отце.

- Он был зол?