Императоры Иллюзий

Их шаги гулко отзывались в тишине рубки. Артур и Кей остановились в полуметре друг от друга. Тихо заныли моторы, когда лицевой щиток Артура уполз в броню.

– Вино будем пить позже, – сказал Кертис-младший.

– Я рад тебя видеть, малыш. Привет.

– Мы уже виделись.

– Это был не ты.

Сзади подошел Томми. Артур улыбнулся ему.

– А как мы собираемся… – начал Томми.

За его спиной, во все еще раскрытой кабине лифта, загрохотало. Кусок металла с оплавленными краями упал на пол. Следом за ним, с кошачьей грацией, приземлилась Мухаммади.

Артур был единственным, кто стоял к лифту лицом.

Он ударил Кея, отбрасывая с той смертельной линии, что соединяла его с поднятой рукой Мухаммади. Ослепительный луч ударил в пустоту, горячим воздухом лизнув лицо Артура.

Шквал» сработал, заливая жестким излучением лифтовую кабинку. Обшивка лифта вскипела, брызги расплавленного металла картечью ворвались в рубку. Закричал и вскинулся с кресла навигатор, по затылку которого простучали раскаленные капли.

Но механистки уже не было в лифте. Она двигалась так быстро, что лежащий Кей едва успевал фиксировать ее позицию.

Артур выстрелил еще раз. Снова мимо – кувыркнувшись, Маржан оказалась у его ног. Профессионал сейчас просто нанес бы удар ногой – сервомоторы брони сделали бы его смертельным. Артур стал опускать руку со «Шквалом».

С расстояния в полметра луч лазера вошел в его броню.

Даже у «Серафима» были границы прочности.

Керамическая броня вскипела – огненная роза, расцветшая на груди юноши.

Артур упал в то самое мгновение, когда Кей Дач вскочил, оказавшись рядом с механисткой.

Шегал заканчивал надевать броню. Десяток лемаковских десантников, приданных ему в помощь, не внушали клинч-коммандору особого оптимизма. Он дорого дал бы сейчас за пару проверенных ребят из «Щита… но это было недостижимой мечтой.

Крик Лемака в динамиках «Серафима» сорвался на визг:

– Механистка в рубке! Шегал, быстрее! Шегал!..

Клинч-коммандор «Щита» бросился к лифтовой шахте. Двери уже были разблокированы и сняты, он на бегу ударил по пусковой кнопке и прыгнул в туннель. В висках заныло – напряжение магнитного поля было слишком высоко. Плевать.

Не зря он никогда не доверял механистам. Сращение плоти с электроникой не способствовало укреплению психики.

Древние конструкторы, разрабатывавшие лифтовые системы боевых кораблей, предусмотрели и такой вариант их использования. Шегал был благодарен им за это. Магнитное поле тащило его по туннелю – переворачивая, стукая о стены, гораздо медленнее, чем лифтовую капсулу, но все же перемещая к главной рубке. Гудящие соленоидные катушки начинали искрить, когда он проносился мимо.

Следом в лифтовый ствол начали запрыгивать десантники. Им хватило ума соотнести приказ Лемака и поведение клинч-коммандора.

10.

Механистка, полусидя над телом Артура, коснулась его плеча.

– Вставай… вставай…

Кей не понимал, откуда взялось это странное оцепенение. Но продолжал стоять, глядя на Мухаммади.

– Ну перестань, – ласково сказала Маржан. – Сам виноват. Перестань притворяться!

Лицо Артура было белым как мел. Он снова начал свой танец со смертью.

Кей нагнулся – механистка все-таки среагировала на движение, но уже слишком поздно. Усиленные моторами пальцы Кея сомкнулись на ее руке, чуть ниже амбразуры лазера.

Сияющая белая игла вонзилась в воздух.

Дач начал медленно выворачивать руку. Это было непросто даже в силовой броне – тело механистки немногим уступало ей в прочности. Луч дернулся, с шипением полосуя пульты. Пилоты попадали на пол – лишь один, то ли самый безрассудный, то ли дисциплинированный, продолжал вводить команды на торможение.

Лазер прервал его работу.

Раздался хруст, когда кисть механистки сломалась и повисла на жгуте разноцветных проводов и рифленых трубках приводов. Маржан закричала – после «глотка» вина ее чувствительность к боли оставалась на человеческом уровне. Лазерный луч исчез.

Кей оттолкнул механистку и мимолетно посмотрел на пульты. Оставшиеся в живых пилоты, прикрывая руками голову валялись на полу.

– Снижайте ход! – кидаясь к Мухаммади крикнул Кей.

Маржан уже поднялась ему навстречу. Удар, нанесенный целой рукой, заставил броню гулко вздрогнуть и слегка промяться.

Дач перехватил горло механистки, замер, держа ее на расстоянии вытянутой руки.

Еще два удара ногами. Броня пока держала.

Кей начал сжимать пальцы.

– Не сможешь, – отчетливо сказала Маржан. Ее трахея была прикрыта слишком надежно, чтобы стальная хватка лишила Мухаммади способности говорить. Пальцы Кея скрежетали, скользя по металлическим кольцам шеи.

Свободной рукой Кей ударил механистку в лицо. Раз, еще раз. Серебрянная маска смялась, хрустальные линзы разлетелись в пыль.

– Убирайся к дьяволу, – сказал Кей.

– Ты сам – дьявол.

– Я просто никто.

Очередной удар Кея заставил голову механистки неестественно запрокинуться назад. Маржан взвыла, в мучительном напряжении пытаясь вырваться.

Стараясь не замечать мигающего у самого лица огонька – энергия брони была на исходе, Кей продолжал давить.

Отвратительный звук. Не выдержала плоть.