Императоры иллюзий

– Да. Оперативник Императора. Специалист по грязной работе, – Кей засмеялся. – Берущий от жизни острые ощущения… и потому наша жизнь стала одним бесконечным приключением. Скучающий Бог и развлекающийся мессия – какая пара!

3

Психоломка не прошла для Грея бесследно.

Что-то неуловимое сдвинулось в сознании, просуществовавшем уже треть тысячелетия.

Он больше не встречался с Кертисом. Это было бессмысленно. Пока Шегал не вернется с Артуром – согласным занять место отца, его позиция будет проигрышной.

Выступать с обращением к Империи – по поводу речи Кертиса, ставшей событием номер один, он тоже не стал, предоставив отдуваться пресс-секретарям.

После того, как крейсер стартовал к Горре – планете, непременной для Преклонения Ниц, Грей вяло пролистал оперативную сводку и остался сидеть, глядя в стену.

Жизнь и впрямь была серой пустыней. Вот только ничего трагичного в этом не оказалось.

Когда Патриарх Единой Воли обратился с просьбой о видеоаудиенции, Грей не сразу дал разрешение на связь. Не потому, что собирался выдерживать унизительную для собеседника паузу – как в случаях с Кертисом. Просто он не видел повода для разговора. Но Патриарх ждал, не прерывая расточительного даже для Церкви прямого канала, и Грей сдался.

Изображение было подчеркнуто низкосоротным – зернистые поверхности, слишком яркие и однообразные цвета. Даже объем казался неправдоподобным.

– Император… – Патриарх сидел за низеньким столиком, перед маленькой дымящейся чашкой. – Моя радость по поводу неудачи покушения безмерна.

– Благодарю, Владыка, – Грей попытался ощутить прежнее любопытство, неизменное при встречах с патриархом, и не смог.

– Простите за качество нашей встречи… – Патриарх даже не подумал приподняться. – Но Церковь обязана давать пример скромности и бережливости.

– Даже Императору?

– Все равны перед Единой Волей, Грей. Что стоит роскошь вашего дворца или красота наших храмов, перед Сотворившим Мир? Что значат лишние краски изображения, перед нашим даром общаться и понимать друг друга?

Грей кивнул.

– Я понимаю, Владыка. Но порой это тщеславие помогает понять друг друга. Забыть о расстоянии.

– Мы всегда далеки меж собой, Грей. Ты говоришь об иллюзиях. Так вино дает нам иллюзию радости, а секс – иллюзию близости.

– Хорошо, Владыка. Чем я обязан радости видеть вас? – Грей отвел взгляд от слишком ярких красок изображения.

– Линии Грез, Император.

– Увы, я узнал правду о ней одновременно со своими подданными.

– Я не порицаю вас. Единственное, что хотела бы церковь – знать, как поступит Император.

– А как поступите вы, Владыка? Кертис обещает сделать людей равными Богу. Вас это не тревожит?

Фигура в темном плаще качнула головой.

– Нет, Грей.

– Почему?

– Я не хотел бы отвечать.

– А я надеюсь услышать ответ.

Патриарх поднес к губам чашку. В очередной раз Грей попытался разглядеть хоть краешек его лица… безуспешно.

– Вы веруете, Император?

– Да.

– В воздаяние за праведность и грехи, в вечную жизнь и высший разум?

– Да.

– Тысячелетиями люди верили в то, что ни один их проступок не останется потаенным от Бога. Что праведников ждет награда, а грешников кара. Что есть рай, и есть ад. Верили – и грешили. Почему?

– Люди слабы.

– Кому это знать, как не мне, Император. Но почему человек готов променять вечное блаженство на минутное удовольствие?

– Рай далеко, Владыка. Его цветы и благодать – иллюзия по сравнению с миром вокруг.

– Так вот, Кертис обещает людям рай.

Грей помолчал.

– У отделений «аТана» – толпы.

– А вы всмотритесь в их лица, Император.

Патриарх вновь потянулся за чашкой.

– Я не знаю, что смогу предпринять, – тихо сказал Грей. – Кертис неуязвим – и стоит на своем. Если я получу возможность влияния – Линия Грез будет уничтожена.

– Только не спешите, Император. Благодарю вас за беседу… и жду возвращения на Терру.

Изображение исчезло. Грей остался один… как всегда.

– Всмотритесь в их лица, – прошептал он. – Они все хотят быть Императорами, Владыка… – он усмехнулся пустоте, лучшему в мире собеседнику. – Императорами Иллюзий.

4

Лемак смешал себе джина. Залпом выпил.

– Что ты можешь мне сказать, Артур?

– Ничего, адмирал, – Кертис-младший был бледнее обычного, но голос его оставался твердым. – Все объяснения будут даны Императору.

Вячеслав Шегал, сидевший в стороне, в разговор не вступал. Артур, на его взгляд, был более твердым орешком, чем Томми. Но и более удобным кандидатом на роль нового хозяина «аТана».

– Этот юноша – твоя точная копия. Генный анализ еще не закончен, но я уверен в результатах.

– Да. Это моя копия.

– Умник, – Лемак не в силах был отказать себе в удовольствии. – Так кого пытали мои ребята – его или тебя?

– Меня.

– Ну, я думаю, мы восстановим равновесие.

– Как представитель Императора…

– Мне плевать на твои полномочия! – Лемак подошел к нему вплотную, с наслаждением ощущая вновь вернувшуюся уверенность. – Твой клон – или кто он там – участвовал в покушении на Грея! Ты под подозрением, понимаешь?

– Еще бы.

– Я выжму из них правду еще в прыжке… – Лемак заулыбался. – И узнаю, не стоит ли взяться за тебя.