Императрица

Наша отсрочка продлилась до следующего утра, когда мы выскочили из субпространства в шестизвездной системе. Первые двадцать секунд прошли в потрясенном молчании, когда все ближайшие корабли засекли нас на своих сенсорах, а потом посыпался шквал посланий. Приветствий. Мы получили столько приветствий! Амадор безумно обрадовался нашему возвращению и поспешил пожаловаться на аппетиты сенатора Уолстром… Уолстром небрежно поздоровалась и бросилась рассказывать, как ее достали Амадор с Фордайсом…

Письма шли одно за другим, пока «Гера» подстраивалась под гравитацию шестизвездной системы. Каждый спешил нас заверить, что бесконечно рад нашему возвращению! Что он – только он один! – твердо верил в прилет любимого императора, а вот тот политический соперник или тот, они отвратительно себя вели в отсутствие правителя.

– Спаси нас Гелиос, – сказал Тайрус, проводя ладонью по лицу. – От чего улетели – к тому вернулись.

Но хоть он закатил глаза и принялся отвечать на самые срочные из посланий, я отметила, что впервые с тех пор, как мы узнали о теории относительности, Тайрус расслабился. Мы пристыковались к Valor Novus. Нас уже ждала суетливая толпа грандов, что спешили поговорить с императором и выпросить новых привилегий. Тайрус притянул меня к себе и прошептал на ухо:

– Первое, что сделаем, самое первое: соберем высшее грандство в приемном зале.

– Ты захватил с собой декрет?

– Я хочу показать им не его. – Он дотронулся до моей ключицы, и я улыбнулась при мысли о знаке.

– Немезида!

Многие окликали меня, пока мы пробирались сквозь ликующую толпу, но этот голос, голос Нивени, привлек мое внимание. Она держалась поодаль, у самых дверей, а поймав мой взгляд, поманила меня к себе.

Тайрус тоже ее увидел.

Он мельком коснулся собственного уха, напоминая мне воспользоваться связью при малейшем признаке беды. Затем я пошла сквозь непривычно взволнованную толпу к подруге. Она почему-то отвернулась, а потом и вовсе уставилась в землю.

Мне стало не по себе.

– Нивени, в чем дело?

– Прости, – прошептала она.

Раздался странный звук, и одновременно кто-то схватил меня сзади и увлек на пол. Я потянулась к передатчику, но второй незнакомец уже сорвал его у меня с мочки. Я больше не могла связаться с Тайрусом. Я скосила глаза, попыталась выпрямиться, но руки отказывались держать собственный вес. Стряхнуть ладонь, зажимающую рот, тоже не получалось…

Нивени затравленно наблюдала за происходящим, а грамотно расположенная толпа скрыла меня от Тайруса. Только теперь я это заметила. Вдруг из проекционного кольца появилась голограмма: точная моя копия. Она махнула Тайрусу. А потом в поле моего зрения возник еще один человек.

Кровь застыла у меня в жилах.

Пасус.

Один из слуг подал ему наушник. На шее у невольника красовался обод – модификатор голоса.

– Смотреть на меня, – приказал Пасус. – Иди, все в порядке. Верь мне, Тайрус. Я скоро тебя догоню.

И губы моего голографического двойника задвигались в такт словам!

«Нет, не верь им!» – мысленно закричала я с растущей паникой из-за необычной слабости в конечностях. А потом вперед выступил здоровенный слуга Пасуса и врезал сапогом мне по голове.

Глава 22

Мне не хватало воздуха. Я задыхалась.

Вокруг раздавался какой-то низкий гул.

Сознание медленно возвращалось. Я попыталась запрокинуть голову, чтобы не передавливало горло, но ударилась о стену и окончательно очнулась. Холодный металлический обруч обхватывал шею и примагничивал меня к стене… Я вскинула руки и нащупала очертания задвижки. Мобильные оковы, такие всегда в ходу на корабле.

Вторые сковывали мои запястья.

Я не могла их снять. Невозможно. Но потом я вспомнила, как сюда попала.

Нивени.

Я угодила в ловушку.

Мы угодили в ловушку.

– Здравствуй, Немезида.

Я глянула в сторону голоса. Ну разумеется. Сенатор фон Пасус. Жив-здоров, на Хризантеме. От мерзкой догадки у меня упало сердце. Нивени вынудили предать меня, послать нам ложную информацию, а может, Пасус сам это сделал… Он склонил голову набок, его голубые глаза зловеще сверкали.

– Что такое, при виде меня на ногах не дер жишься?

И тут я поняла, почему не могу освободиться. Почему странно себя чувствую, отчего движения замедленные и неуклюжие. Этот гул. За жужжанием ламп, шумом двигателей и ревом вентиляции крылось нечто иное. Что-то неприятное.

«Нейронный глушитель», – с ужасом поняла я. Чертово устройство сидело глубоко у меня в теле, так, чтобы никто не мог его извлечь.

– Твои приятели дьяболики рассказали мне о глушителе, – заметил Пасус. – Занятная вещица. Того громилу, Ката, оказывается, можно вырубить с одного удара. – Он пожал плечами. – Некоторые гранды знатно повеселились, тренируясь на ослабевших дьяболиках. Сплошная выгода для меня. А теперь… мы здесь.

Пасус. Здесь. Он смотрел на меня ледяными глазами; его черные волосы отросли до подбородка. Я снова попыталась вырваться, хоть и понимала тщетность этого.

– Что тебе надо? Где Тайрус? – Я узнала коридор. Он вел в приемный зал императора. Здесь я убила Злючку.