Императрица и смерть

Орлане не хотелось идти в спальню, ложиться на свой холодный край постели. Да она и не смогла заснуть - в полудрёме рассматривала кристалл связи, примостившийся рядом на подушке, и сон про холодный рассвет.

- Ты иди, - сказал Адальберто, нервно потирая переносицу, как будто на ней до сих пор сидели очки. - Попрощайся.

Орлана поднялась.

- Нужно позвать Ишханди, - вслух подумала она, просто пытаясь уцепиться за ускользающую из пальцев реальность.

Ишханди наверняка было хуже. Она несколько ночей подряд запиралась в одной из гостевых спален, не спускалась к ужину, а дни проводила в своей резиденции в квартале Хаоса. Все попытки вызвать её на разговор или просто прикоснуться к плечу - вместо приветствия - она безжалостно отвергала, а у Орланы не хватало сил на обиды.

Днём она пыталась утрясти ворох проблем, рассыпавшийся перед ней вместе с болезнью отца, а по ночам сменяла Адальберто: ему тоже нужно было спать, а никому другому доверить отца Орлана не имела права.

Она вошла в покои, опустилась на колени перед кроватью. Простыни показались ей тёплыми, и Орлана уткнулась в них лицом, чувствуя - или воображая, что чувствует, - запах хвойного леса после дождя. Она закрыла глаза.

Простыни были ещё тёплыми, а его уже не было.

- Прости, - шепнула Орлана и коснулась губами пальцев отца, сжавших край простыни. - Я не сумела и вполовину отплатить за всё то, что ты для меня сделал.

Пряча судорожный вздох, она встала. Сквозь тюль, идущую волнами от утреннего ветра, было видно, как туман заполняет дорожки парка. Густой, горький на вкус похоронный туман.

Адальберто сидел в той же позе, вцепившись одной рукой в подлокотник.

- Позвал Ишханди? - Уже предполагая ответ, она нашла кристалл связи, прикреплённый на цепочке, на её мантии.

Адальберто качнул головой, по-прежнему глядя в одну точку, куда-то сквозь Орлану.

- Хорошо, я сама.

- Орлана, ты три ночи не спала. Нужно хоть немного отдохнуть.

- Мне нужно организовать похороны, - поправила она его и вышла.

Первым в её кабинете сегодня появился Аластар. Он щёлкнул каблуками сапог, остановившись у дверей, и, искривив губы в знакомой гримасе, высказал то, зачем и явился. Безо всяких лирических предисловий. Серый плащ с красным подбоем за его спиной сник увядшим лепестком.

С минуту глядя на него, Орлана представляла, сколько ещё визитов - по делу и по велению этикета - ей сегодня предстоит вытерпеть.

- Полагаю, не стоит его бояться.

Орлана потёрла уставшие глаза, вздохнула. На самом деле она едва слушала начальника тайной полиции, а он, видимо, воспринял её жест как знак недоверия и ещё решил, что она трясётся за свою жизнь.

- Я лично позабочусь о безопасности во время похорон, моя императрица, - добавил начальник тайной полиции.

Вкрадчивый голос Аластара Орлана научилась слушать, не задерживая дыхание. Она давно привыкла к его манере говорить, делая между фразами долгие паузы.

- Вы явите милость, разрешив мятежному магу присутствовать на похоронах брата, и авторитет власти немало вырастет.

Сцепив руки в замок, Орлана рассматривала мага, стоящего перед ней - худощав, и в волосах притаилась седина, одет неброско, но, пообретавшись эти несколько лет по высшему обществу, Орлана знала, что дорого. В его глазах - доля снисходительности к молодой императрице.

Так что же, стоит согласиться на ещё одну встречу с дядей Орденом? Вспомнить Январский переворот?

- Что говорят в Альмарейне? - Вместо ответа она уткнулась лицом в сцепленные руки, но перед этим успела заметить едва различимую улыбку на лице Аластара.

- Болтают разное. Не стоит обращать внимания на перепуганных обывателей, моя императрица.

- Эти обыватели - моя страна. Обратите внимание, когда следующий раз будете беседовать со своими подчинёнными.

Даже не отрывая глаз от блестящей поверхности стола, она всё равно видела, как по аллеям парка стелется туман и шары белого огня едва-едва освещают дорожки из круглых камней, и тенями бродят стражники в тёмных мантиях.

- Да, я напомню секретарю, чтобы отправил приглашение Ордену.

Когда начальник тайной полиции вышел, Орлана всё ещё сидела, опустив голову на руки. Подниматься не хотелось: из простенькой деревянной рамки на краю стола, с фотографии улыбалась она сама - ворот чёрного плаща отогнулся от ветра, за зелёным зонтом вырастал многоэтажный Нью-Питер, а на объектив камеры упала большая капля дождя.

Неделю назад она впервые села за этот стол и тут же смутилась своего смеющегося взгляда - и едва удержалась, чтобы не спрятать фотографию в верхний ящик стола. Тогда ей это показалось дурной приметой.

Орлана выдохнула воздух сквозь сжатые зубы и опустила её изображением вниз.

Она вдруг вспомнила, когда был сделан снимок.

Молодой парень в куцем пальто стоял прямо на проезжей части, машины сигналили, вынужденные объезжать его, а он только давил на кнопку камеры. И Орлана замерла на секунду, чтобы представить, что же он видит в своём объективе: серое здание больницы и дерево, окружённое бетонным бордюром. Дерево, на котором набухли липкие зелёные почки.