Императрица и время

В зале с прозрачным потолком её уже ждал портал. Никакого полёта, никакой темноты перед глазами, секунду назад она была в столице империи, а потом оказалась на её окраине, в южном Малтиле с покатыми крышами домов и запахом высохших степей. Терраса с распахнутыми окнами приняла её в объятья душного утра.

- Надо же, кто пришёл!

Зря Орлана надеялась, Орден, судя по его улыбке, посчитал каждую секунду её опоздания и уже придумал, как отыграется за это. Он поднялся со своего места в тени, в самом углу террасы, и одёрнул чёрную мантию.

- Думал, императрица уже и не почтит меня своим присутствием. Что, может быть, хочешь попросить каникулы?

Орлана бросила книгу на стол и сделала вид, что не уловила насмешки в его тоне. Это стало привычным занятием. Пятнадцать лет постоянных занятий каких угодно непримиримых врагов сделают способными существовать рядом, ну, или хотя бы терпеть друг друга раз в шесть дней на одной террасе.

- Давай начнём. Она притворилась, что не заметила нависшего над ней Ордена - сейчас он подошёл близко, ближе, чем это было определено безмолвным уговором, - перелистала страницы.

- Вот и я о том же. Он поддел пальцем книгу и захлопнул её. - Поднимайся и пойдём. Пойдём-пойдём, попрактикуемся на воздухе. Чем отчаянней ты сейчас будешь спорить, тем дольше я потом задержу тебя.

Орлана встала. Один раз уже так было, в самый первый 'урок' - она не могла подняться с пола и рассматривала капли собственной крови на чёрном мраморе. С тех самых пор Орден больше никогда не заставлял её повторять заклинания так упорно, чтобы руки саднило от горячего ветра, а в спину сырым холодом дышала смерть. Может быть, всё потому, что теперь Орден прекрасно знал - никуда Орлана от него не денется, не заберёт назад данное слово, и времени на неторопливое издевательство у него теперь предостаточно.

Вслед за Орденом она спустилась в сад. До ближайшей рощи ходу оказалось всего шагов пятьдесят по песчаной дорожке, но солнце тут же напекло непокрытую голову и плечи. За изгородью сада начинались поля - бесконечное зелёное море, подпорченное жёлтыми росчерками высохшей травы.

Глядя на то, как Орден расстёгивает на мантии изумрудную брошь в виде скорпиона, Орлана вспоминала почему-то то самое утро, когда капала кровью прямо на пол, тот первый её урок, выпрошенный или вытребованный. Выторгованный на любую просьбу Ордена. Кто же знал, что он попросит не благ для себя, а продолжения этих занятий.

- Я решил, что хватит уже с тебя теории. Орден бросил мантию на нижнюю ветку дерева. - Посмотрим, приподнялась ли ты хоть слегка со своего нулевого уровня.

Если бы она годами не училась так старательно скрывать эмоции, Орден бы всё понял: он так оценивающе смотрел в лицо Орлане, что ей стоило больших усилий не скривить губы. Стало понятно, что она зря рассчитывала так просто отделаться полуторачасовым сидением за книгами.

- Хорошо.

Орлана не успела отшатнуться - Орден приблизился к ней и дёрнул за ворот платья. Верхняя пуговица отскочила и скрылась в высокой траве, полёгшей как от ветра.

- Здесь не замок, никто тебя не увидит, усмехнулся он, даже не дожидаясь, пока Орлана решит, чем отвечать на такую наглость и отнимет руку от обнажившихся ключиц. - Начнём с чего-нибудь посложнее. Я где-то здесь обронил свой перстень. Не поищешь?

Он кивнул на поле и хитро сузил глаза. Судорожно вдыхая, Орлана припомнила, что учила нечто такое. Давно. Может быть, зимой.

Признаться честно, она всё ждала, когда уже Ордену надоест эта игра в учителя и ученицу, когда он скривится презрительно и скажет, что она может больше не приходить - всё равно толку не будет. Но он всё тянул и тянул эту идиотскую повинность. Орлана приходила, Орден замечал её, лишь когда ему хотелось, когда нет - не поднимал глаз от книги. Она пыталась учить заклинания - он лишь изредка тыкал пальцем в страницы книги.

С чего он вдруг сегодня решил заняться ею? Заскучал в ссылке?

- Что ты от меня хочешь, Орден?

Орлана отвернулась к полю и подняла руки. Колосья шли волнами от горячего ветра, который через мгновения ударились ей в ладони. Вспорхнула испуганная птица. Слова, всплывшие в памяти, сложились во фразу, краткую, как раскат грома.

Но неверную - ветер больно ударил по рукам и припал к её ногам уставшей собакой. Орлана потёрла правое запястье, в нём боль отзывалась много сильнее, напоминая о старых ранах.

- Хочу, чтобы ты нашла мой перстень. - Он сделал недоумённое лицо.

- Я не об этом, отозвалась Орлана, глядя мимо. Над горизонтом плыло жаркое марево. - Что ты хотел от меня, когда брал в ученицы? Прошло столько времени, можешь уже и признаться. Может, договоримся и разойдёмся по-хорошему?

Орден отряхнул с рукава белоснежной рубашки мифическую пылинку и хмыкнул.

- Ты правда считаешь, что можешь меня чем-то заинтересовать? Ну ладно, смилостивился он. - Я скажу. Хочу, чтобы ты прекратила тратить время на болтовню и правильно прочитала заклинание.