Императрица Теней

Когда Гэлин рывком подтянул меня вверх, я устроилась рядом с ним на ветке.

— Это гнездо? — прошептала я.

— Думаю, да.

Ещё через две ветки мы оказались прямо под ним, и оно широко и далеко простиралось во все стороны. Размером оно было с целый квартал города и находилось так близко, что Гэлин мог дотянуться и дотронуться до него. Оно перегородило нам дорогу.

— Ты можешь обойти его? С помощью своих магических прыжков?

Он покачал головой.

— Мне надо видеть, куда я прыгаю. И я не могу создать портал, поскольку никогда не бывал выше. Придётся искать другой путь.

Нормальное птичье гнездо состояло из прутиков и веточек. Это, похоже, было сделано из кусков древесины толщиной с мою руку. Они были свалены хаотичной горой. И всё же, когда Гэлин протянул руку и дёрнул за один кусок, тот не поддался.

— Похоже, прочное, — Гэлин посмотрел на края гнезда. — Нам придётся карабкаться в обход.

Я проследила за его взглядом. Это казалось выполнимым, но чертовски опасным. Нам придётся понадеяться, что древесина гнезда сумеет выдержать наш вес. И ещё один момент — нам потребуется висеть в тысячах метров над землёй. Падение означало мгновенную смерть — мы разобьёмся о гору древних эльфийских костей.

— Может, есть и другой способ, — я присмотрелась ко дну гнезда, разглядывая просветы. Возможно, удастся пробраться сквозь них? Мне показалось, что через одну щёлку виднелось звёздное небо.

— Думаю, мы сможем протиснуться.

— Если куски дерева сдвинутся…

— То эти бревна нас раздавят. Но ты же сказал, что всё прочно, верно?

Я прищурилась.

— Я пойду первой. Я меньше тебя и привыкла пробираться через маленькие отверстия вроде пещер.

Гэлин долго смотрел на меня, как будто обдумывая это. Лучи звёздного света лились через просветы в гнезде.

— Это может быть опасно. Я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось.

Я почувствовала, как к щекам приливает тепло.

— Тебе надо довериться мне.

Наконец, он кивнул.

— Я тебя приподниму.

Он обхватил меня сильными руками за талию. Буквально на мгновение я позволила своему взгляду скользнуть по мышцам его плеч и груди. Затем он поднял меня, и я потянулась к гнезду, схватившись за одно из брёвен. Гэлин продолжал поддерживать меня. Я старалась не думать об ощущении его ладоней на моих бёдрах, потому что надо было сосредоточиться. После долгого карабканья мышцы рук ныли. Но мне наконец-то удалось крепко схватиться за дерево.

Было темно, но моё зрение Ночной Эльфийки без проблем различало окружение. Просвет между бревнами быстро сузился, но плюхнувшись на живот, я сумела протиснуться через него. Над собой я видела свет, и проход расширялся… становясь достаточно просторным для Гэлина. Сработает.

— Тут немного тесновато, — крикнула я вниз, — но по идее ты должен пролезть.

Я пробралась дальше. Изгибаясь между массивными кусками дерева, я протискивалась выше, пока не сумела высунуть голову из дна гнезда, и мои плечи показались над поверхностью.

Надо мной простиралось ночное небо, напоминавшее величественное море звёзд, но я лишь бегло взглянула на них. Вместо этого я сосредоточилась на гнезде. Это была огромная платформа, размером с половину футбольного поля, образованная из кучи стволов деревьев. Я предположила, что смогла бы передвигаться по ней, но это будет непросто. Стоит только раз поскользнуться, и сломаешь лодыжку.

На поверхности виднелись странные комки. Возможно, огромные грибы? А в одном углу виднелся большой комок перьев.

Тут пахло смертью, и это не вязалось с великолепными звёздами над головой. Мне потребовалось несколько секунд, чтобы осознать — комки, которые я приняла за грибы, на самом деле были огромными костями животных, обглоданными дочиста. Кажется, это были коровьи кости. Жуть.

Я снова посмотрела вниз и с облегчением увидела, что Гэлин выбирается рядом со мной. Его голова показалась над поверхностью, и он осмотрел мрачное зрелище вокруг.

Теперь мы прижимались друг к другу, втиснувшись в один просвет между брёвнами.

— Коровье кладбище, — пробормотал он.

— Как думаешь, они из Ванахейма? — Свегде расстроится, если узнает, что орёл питается нашим скотом. — И туда посмотри, — я показала на большой комок перьев.

Гэлин схватил меня и силой опустил мою голову как раз в тот момент, когда гнездо сместилось. Налетел порыв ветра, и вся конструкция затряслась словно от бури.

Когда гнездо накренилось, я вцепилась в Гэлина. Оглушительный и пронзительный крик едва не пробил мои барабанные перепонки.

— СКРИИИИИИИИииии!

А вот и наш орёл. Существо затмило звёзды над нами и устроилось в гнезде. Оно выронило из когтей что-то вроде мёртвой коровы. Затем один гигантский чёрный глаз посмотрел во впадину, где прятались мы с Гэлином. К несчастью, существо вовсе не обрадовалось встрече с нами.

— Скрииии! Скриииииии! — кричало оно.

— Да он же огромный, — прошептала я.

— Рататоск тоже, — сказал Гэлин. — Всё будет нормально.

Гигантский орел скакал туда-сюда и смотрел на нас между веток, продолжая кричать и верещать.

— Ты впиваешься в меня ногтями, — сказал Гэлин.