Имперец. Земли Итреи

Вместо ответа он ткнул пальцем в опавшее пламя, где явственно виднелось обугленное тело главы Жуков, а затем с досадой проворчал:

— И это ведь был самый сильный из моих огненных артефактов. Знал бы, начал бы с него.

— Я не пони...

Старик перебил меня:

— Глянь на ближайшее тело, на его кровь.

Я перевёл взгляд с жутко смердящего горелой плотью тела главы Жуков на тело его невестки. Техника старика давно исчезла и оно просто рухнуло, разлив вокруг лужу крови. Крови, которая сейчас стремительно, на глазах впитывалась в камень. Шесть вдохов и тело теперь лежало на чистой брусчатке.

Я хрипло, не веря своим глазам, спросил:

— Это что?

— Это площадь, которую превратили в огромную формацию. И он успел запустить её. Ни один, — старик скрипнул зубами. — Ни один из моих шпионов даже намёка не нашёл, что Жукам доступно это знание.

Происходящее мне не нравилось, поэтому я попытался найти выход:

— Разрушь её.

— Я артефактор, а не знаток формаций. Мне понадобится на это время равное горению средней палочки.

— Сжечь и остальные тела?

— Ты сможешь испепелить все тела? Все-все-все? — старик обвёл жестом площадь, ступени ко дворцу и выходы на площадь, где до сих пор слышались звуки схватки. — Даже будь я полон сил и владей огнём, я бы не сумел этого сделать вовремя.

— Бежим?

— Бесполезно. Марионетка будет ведома его волей. А чем больше крови она впитает, тем более сильной станет. Нам нужно уничтожить её здесь и сейчас.

Я мрачно уточнил:

— Судя по тому, как ты волнуешься, она не по зубам Предводителю?

— По зубам. Когда Предводитель полон сил.

— Я помог тебе с их Предком, убив его. Я помог тебе с их главой. Всего этого точно не было в договоре. Ты должен был справиться со всем этим сам, без меня.

Старик нахмурился:

— Снова хочешь что-то получить с меня? — кивнул. — Самое время выкручивать мне руки.

— Даже не собирался, — помолчав вдох, я ухмыльнулся. — Выкручивать здесь и сейчас. С тебя обещание, что ты расплатишься за помощь потом, когда мы убьём эту Марионетку.

Старик покосился на поднимающийся перед ступенями ко дворцу кровавый столб и буркнул:

— Согласен.

И всё же я не собирался верить старику во всём. Меня очень смущали два момента в его сражении. Даже три. Первый это то, как быстро погибли два его «союзника». Второй это то, как сразу после этого он нанёс свой удар, который убил одного и тяжело ранил другого противника. Если старик готовил эту атаку, то почему не начал раньше?

Можно, конечно, считать, что тогда он ещё не был готов, но что-то я больше склоняюсь к мысли, что старику не нужны были выжившие «союзники».

Третье же это то, что я не верю, будто продумав весь этот день до мелочей, старик не сумел учесть вот этой Кровавой Марионетки.

Или я слишком переоцениваю его силы, силы старого Предводителя Воинов четвёртой звезды?

Шагая к Марионетке, я попытался оценить глубину силы старика и недовольно поджал губы. Как она стала прозрачна. Это сражение далось ему очень непросто. Он либо истощён, либо ранен. Столкнись я с ним таким в первую нашу встречу и вполне мог бы силой выбить у него всё, что хотел.

Так, может, и нет в его действиях второго смысла, может, он ничего и не задумал против меня?

Короткая концентрация, сияние обращения перед руками и в начавшую формировать руки Марионетку влетает огромное Штормовое Копьё. Риск, конечно, но внешне по нему не определить, что это техника Империи.

Копьё пробило насквозь уродливую и грубую фигуру Марионетки, оставив после себя дыру размером в голову. Но она тут же начала медленно затягиваться, смыкая края.

Старик прикрикнул:

— Не расходуй силы зря. До момента слияния души Жука и крови Марионетка почти неуязвима. Я же сказал — нужно уничтожить все тела в пределах формации.

Я кивнул и спросил:

— А что с твоей силой, старик? Может, тебе дать духовных камней?

Он коротко повёл головой:

— Нет. Моя рана повлияла и на скорость восполнения. У нас нет малой палочки, чтобы медитировать над камнями.

Так, значит, так. Но ещё одну деталь о его ране я отложил в памяти. Выходит, эти земли ему подходят и в этом? В любом другом месте у его противников было бы преимущество?

Марионетка поднималась там, где тела лежали особенно густо, едва ли не в два слоя. Наверное, здесь схлестнулись освобождённые от Указов с теми, кто был верен Жукам или носил контракты. Сражались они яростно, сходясь в битве лицо к лицу. Тут и там из мёртвых тел торчали мечи и копья.

Запах крови был таким густым, что ощущался на языке и я не был уверен, что в этом вина формации Марионетки. Сектанты обошлись и без неё, щедро залив камни своей кровью. В воздухе кружили птицы, привлечённые запахом смерти.

Марионетка, больше похожая на багряный столб с кривыми лапами, начала стремительно меняться. Её основание будто треснуло, разделившись на две ноги, тело принялось обрастать деталями. Вдох и она теперь больше напоминала только что освежёванного безголового человека, на котором можно увидеть каждую мышцу.

Старик выдохнул:

— Пора.

Вскинул руки. Я уже узнавал эту технику по символам обращения — птицы.