Империя

Этим местом была Императорская библиотека. Здесь, как знал принц, хранились книги со всего мира и, видя стеллажи, занимавшие собой огромный зал, по размерам в два раза превышавший тот, где стоял трон Императора, Эрхен вполне мог согласиться с тем, что здесь действительно хранились все знания мира. В такой ранний час он не рассчитывал встретить здесь ни единой живой души, что, в принципе, было бы вполне логично, ведь мало кто во дворце, с рассветом решил бы зайти в библиотеку. Но принц ошибся.

Лорд Балор сидел за одним из небольших столиков, и, при свете свечи листал какую-то пожелтевшую от времени книгу.

— Дядя? — неуверенно спросил Эрхен, подходя к нему.

— О, привет, мальчик мой, — Балор оторвал взгляд от книги и взглянул на принца, — вижу, не одному мне не спалось этой ночью.

— Если говорить начистоту, то уже наступил день. Солнце только что взошло.

— Хм. Любопытно. Я думал до рассвета ещё далеко, — Балор потёр переносицу и снова посмотрел на книгу, лежащую перед ним, — есть такие истории, читая которые ты забываешь о времени. Думаю, тебе это знакомо. Ты, кстати, зачем сюда пришёл? Хочешь найти в книгах совет о том, как произвести впечатление на эту северяночку?

— Что? Нет! — при этих словах Эрхен весьма явственно покраснел, давая Балору понять, что он оказался, не так уж и далёк от истины, — я… а что за книгу ты читаешь?

Балор улыбнулся, сделав вид, что не заметил такой грубой перемены темы.

— Если тебе интересно, то это что-то вроде священной книги Красных жрецов. Она попала в Империю около двухсот лет назад, и мне было любопытно сравнить её с теми вариантами, что они распространяют сейчас, — лорд перевернул пару страниц и провёл пальцем по бумаге. — Ты ведь знаешь, за такое время, в Империи в подобную книгу напихали бы столько новых подробностей, что у тебя голова бы кругом пошла.

— И как вышло твоё сравнение? — Эрхен присел на стул напротив Балора.

— Забавно, конечно, но южане не изменили ни единой строчки в этой книге. Все та же история о вторжении козлоногих демонов и великом Короле-жреце, который с помощью Огненных Богов смог изгнать тварей обратно в пустыни. Знаешь, что говорят про этого самого Короля-жреца?

— Я только слышал, что у южан был такой герой, а теперь они наделяют своих правителей подобным титулом. В память о прошлом, вроде бы.

— Да, такого же мнения о данном человеке большинство необразованных граждан нашей Империи, к которым ты себя только что причислил, показав свой чудовищно низкий уровень знаний. Ну же, Эрхен. Я ведь сам рассказывал тебе об этом, — Балор посмотрел принцу в глаза, — не посрами своего учителя.

— Кажется, что-то такое было, — сказал принц после минутной паузы, — ты рассказывал какую-то их легенду о том, что Король-жрец бессмертен. Но это же глупость, дядя! Люди умирают. Даже короли и даже жрецы.

— Мир не так прост, как может показаться, — сказал Балор, — в Империи принято считать, что не существует никакой магии и чудес. Но это лишь традиция, укоренившаяся со времён первых Императоров. На самом деле мы и представить себе не можем даже десятой доли того, на что способен мир. Те же лесные ведьмы или дриады, как их ещё называют, чего только стоят.

— Ты… знал о них? — Эрхен удивлённо взглянул на Балора.

— Конечно, знал, — кивнул тот в ответ, — я лично выплачиваю горы золота охотникам, которые очищают наши леса от этой заразы.

— Но почему ты не рассказывал мне о них? Господи, дядя, я ведь даже не знал, что эти ведьмы существуют.

— Не знал? — Балор с сомнением посмотрел на Эрхена, — ты же умный мальчик, Эрхен. Как ты вообще мог купиться на всю эту пропаганду, которую мы льём в уши простых людей?

— А зачем она нужна? Не проще ли было сказать людям, что да, в лесах Катарской Империи есть дриады. Кому будет плохо от того, что люди узнают, что в нашем мире есть частичка магии? И кто вообще додумался до того, чтобы уничтожать их? Это же редчайший шанс для того, чтобы изучить…

— Эрхен. Неужели ты не понимаешь? — прервал его Балор.

— Не понимаю что?

— Если мы раструбим на каждом углу, что дриады, как и магия, в некотором её виде все-таки существуют, то люди начнут задумываться, а что же ещё есть на свете кроме этого?

— Но я все равно не понимаю, что в этом плохого.

— Если люди Империи поверят в то, что в мире есть магия, ничто не помешает им поверить в то, что Огненные Боги это вполне реальные сущности, — и, видя взгляд Эрхена, устремлённый на него, Балор добавил, — да-да, мальчик мой, это правда. Король-жрец действительно живёт уже четвёртую сотню лет, а его жрецы наделены некоторой силой своих Богов. А ты думал, почему южане вдруг стали такими религиозными? Уж не под кнутами надсмотрщиков же. У них перед глазами каждый день появляются доказательства существования этих самых Богов, и у них просто нет возможности не верить в них.