Империя. Часть 1 (СИ)

Рэймин только пожал плечами - ответа у него не было. Все были наслышаны о Гильдии Странников, но мало кто мог рассказать хоть что-то определенное. Странники существовали сами по себе, посвятив жизнь исследованию Бездны. Их знаменитые "Серебряные птицы" считались самыми быстрыми кораблями в Обжитом Космосе, а карты, которые составляли разведчики Гильдии, славились как наиболее точные. Этим они и занимались: вели разведку Бездны и продавали навигационные данные, и покупателей на их товар всегда хватало. Но в чужие дела Гильдия не встревала, всегда и всюду блюдя нерушимый нейтралитет. Что бы ни творилось в Обжитом Космосе - Странников это не касалось. В этом тельвенцы лишний раз убедились несколько лет назад. Когда корабли Ленга Дауэна установили блокаду, тельвенцы вышли на контакт с Гильдией. Знания Странников о метапространстве, не говоря об их сверхскоростных кораблях-разведчиках, были бы неоценимы в противостоянии с Вольным Флотом. Правительство Тельвена-4 предлагало Странникам любые деньги, но вожди Гильдии ответили отказом.

"В чем-то Странники очень похожи на маллурианцев, - подумал Рэймин. - Им ни до кого нет дела, они просто зарабатывают тем, что умеют лучше всего. Какая разница, кому продавать звездные карты: Астрене, Ассамблее или пиратам - лишь бы у покупателя нашлось, чем заплатить!"

"Серебряная птица" вплотную приблизилась к тельвенскому кораблю. Переливы дымчатого света, порождаемые метапространством, сложным узором играли на ее блестящем корпусе. Корабль Гильдии был невелик размерами: длиной, от изящного острого носа до странных, похожих на раздвоенный хвост ласточки конструкций в кормовой части, он уступал "Альтаиру" почти вдесятеро. Пара узких, причудливо выгнутых крыльев еще больше усиливала сходство с птицей, застывшей в полете. Небольшой космолет двигался с такой невероятной быстротой и грацией, словно для него не существовало ограничений, налагаемых массой и инерцией. Что ни говори, этот корабль был завораживающе красив.

- Отправьте Странникам вызов на связь, - распорядился Рэймин. - Узнаем, что они хотят.

Связист "Альтаира" отправил запрос, и через несколько секунд пришел ответный сигнал. Главный экран мигнул, и картину с камер фронтального обзора сменило изображение, транслируемое из рубки звездолета Странников. Видно было, впрочем, немногое - только гладкая светло-серая стена, огоньки индикаторов, скругленный потолок и ровный яркий свет люменовых ламп.

Затем, к удивлению Рэймина Тирса, на фоне белого света появилась молодая девушка. Она выглядела не старше двадцати. Короткие, очень светлые, почти серебристые волосы обрамляли красивое загорелое лицо. У девушки были большие, слегка удлиненные глаза цвета морской волны. Бежевый комбинезон плотно облегал стройную фигурку. Рэймин никогда раньше не встречался с представителями Гильдии, но не мог не отметить, что эта особа выглядит очень привлекательно. В представлении большинства обитателей Обжитого Космоса Странники были людьми холодными, бесстрастными, чужими и непостижимыми, но она улыбалась и выглядела вполне дружелюбной.

- Приветствую вас с борта "Альтаира", хм... госпожа, - Рэймин не был уверен, как следует к ней обращаться. - Наш корабль принадлежит к Космическим Силам Обороны Тельвена. Я - капитан первого ранга Рэймин Тирс.

- Приветствую вас с борта "Ильмиры", - повторила она традиционную фразу. - Я - Теанаре Мезенис из Гильдии Странников, разведчик второго ранга.

- Весьма рад знакомству, госпожа Мезенис, - галантно произнес Рэймин, и девушка улыбнулась шире.

- Взаимно, капитан Тирс. Я вижу, у вас возникли проблемы. Могу я спросить, как оказался тельвенский военный корабль в подобном захолустье?

- Мы вели патрулирование, - Рэймин не счел нужным вдаваться в подробности. - И, как видите, нарвались на засаду. Нам удалось вырваться, но вы правы: "Альтаиру" крепко досталось. Могу и я спросить: что вас привело в эти места?

- То же, что всегда ведет разведчиков Гильдии: поиск новых путей, - безмятежно ответила она. - Я исследовала близлежащие течения, когда "Ильмира" учуяла неподалеку следы множества кораблей. Мне, признаюсь, стало любопытно, я отправилась за ними, и наткнулась на ваш крейсер. Вам повезло, что я подошла достаточно близко, чтобы обнаружить вас.

- Множества кораблей? - встрял Бельтон.

- Нескольких сотен, если быть точной, - сказала Странница. - Целый флот. Они двигались к системе Акерон. Полагаю, - добавила она, прищурившись, - вы знаете об этом больше меня.

Рэймин переглянулся с помощником. Все было ясно без слов: армада Ленга Дауэна покинула укрытие и выдвигается к Акерону.

"Вот и началось... Что происходит? Смогла ли Дамира вернуться и предупредить адмирала Данмара?" - Рэймин многое бы отдал, чтобы знать наверняка, но, увы...

- Видимо, это пираты, - сказал он. - С одним из патрулей Вольного Флота мы и столкнулись. "Альтаир" пострадал в бою. Двигатели в порядке, но система навигации в Бездне накрылась, и мы не можем найти обратный путь. Вы поможете нам, госпожа Мезенис?