Империя. Часть 2 (СИ)

В целом, позиции Дамиры и ее союзников представлялись герцогу более крепкими, чем позиции Келиона Аргениса. Впрочем, оставался еще один фактор, который никак нельзя списывать со счетов - маллурианцы. Наемники с Маллурии славились как самые безжалостные и искусные воины Обжитого Космоса, отчего покойная Императрица Теодора, после Войны Серебряных Звезд не слишком доверявшая собственным военным, приняла их на службу. Их услуги щедро оплачивались Императрицей. Отчасти, это и настроило ее подданных против нее и, в конечном итоге, определило ее судьбу. Во время роковых событий в Астрене маллурианцы не спасли собственную покровительницу, но все еще оставались силой, которая могла определить исход борьбы за власть. Как они поступят? Наемники славились не только своим воинским искусством, но и верностью нанимателям, однако их представления о верности были, мягко выражаясь, своеобразны. Договор, заключенный между Маллурией и Императрицей Теодорой, обязывал их служить правителю Астренской Империи, а вовсе не династии Аргенис. Маленькая деталь, которая, однако, теперь могла означать очень многое...

Может статься и так, что именно ружья наемников решат, кому сидеть на троне. Такое тоже не раз бывало в прошлом. Дареш Кан не сомневался в том, что сейчас обе стороны отчаянно пытаются перетянуть маллурианцев на свою сторону. Вероятно, это будет напоминать банальнейший базарный торг - кто больше предложит. Вполне возможно, именно оттого, что маллурианцы еще не выбрали, кого поддержать, противостояние на Астрене не сдвинулось с мертвой точки.

"Пожалуй, имеет смысл нарушить это равновесие, - подумал Лорд-адмирал. - Дать хорошего пинка по основанию весов, а дальше - не все ли равно, какая чаша из двух окажется наверху, какая провалится вниз? Преумножить хаос в Империи - вот первоочередная наша задача".

Герцог Кан погасил звездную карту и щелчком клавиши включил видеоком, прервав собственное уединение.

* * *

- Вот и вы, наконец-то! - Ленг Дауэн с безмятежным видом откинулся в кресле, забросил ногу на ногу.

- Я спешил, как мог, - заверил высокий, сухопарого сложения мужчина. Он был смугл, с острыми чертами узкого лица и короткими иссиня-черными волосами.

- Неважно! - отмахнулся Император Изгоев. - Вы появились как раз вовремя, Старроу. Садитесь здесь. Нас с вами ждет одно занятное зрелище.

- Я заинтригован, - без особенного энтузиазма отозвался Рейн Старроу.

Дауэн проигнорировал затаенный вызов в его голосе, хотя едва ли оставил без внимания. Старроу работал с предводителем пиратов уже несколько лет и признавал его несомненные таланты как лидера и флотоводца, но симпатии к Дауэну определенно не испытывал. Пират был опасен, непредсказуем, самолюбив и дьявольски жесток. В Альдезии верили, что смогут держать его в узде так долго, как это будет необходимо - Рейн Старроу, однако, не поставил бы на это больших денег.

Он уселся в предложенное кресло. Гибкое щупальце робота-раздатчика протянулось от мини-бара. Старроу принял бокал, до середины наполненный прозрачным, с легким сиреневым оттенком напитком. Знаменитый "Серебряный нектар" с Лирии - возможно, наиболее изысканный напиток во всем Обжитом Космосе. Дорогие вина были одной из немногих слабостей Ленга Даэуна.

Линкор "Василиск", флагман Вольного Флота, скользил над пятой планетой системы Тельвен. Невзрачно-серая, изрезанная глубокими каньонами поверхность проплывала внизу. Тельвен-5 был холодным миром с разреженной атмосферой из инертных газов, не пригодным для жизни, но на его орбите были возведены лучшие в Нейтральной зоне космические верфи, где строились корабли для Тельвенских Сил Обороны. Не так давно, после краха упомянутых Сил Обороны в сражении за Акерон, вся Тельвенская Система вынуждена была капитулировать перед Вольным Флотом, и верфи Тельвена-5 стали ценнейшим из трофеев, доставшихся Императору Изгоев.

Сквозь огромный экран-иллюминатор Старроу видел многочисленные серебристые огни на орбите. Космические верфи напоминали причудливые клетки из блестящего металла; в некоторых были заключены "костяки" недостроенных кораблей. Десятки космолетов кружили около них, как пчелы возле растревоженного улья. Эмиссар Ассамблеи Династий обратил внимание на громадный линейный крейсер, удаляющийся прочь от планеты. Корабль был далек от завершения: главные двигатели еще не смонтированы, на месте орудийных башен зияли пустые круглые шахты, и половина броневых плит внешнего корпуса не установлена на место. Крейсер волокли сквозь вакуум неуклюжие космические буксиры. С некоторым удивлением Старроу отметил, что к огромному корпусу пришвартован еще один корабль - довольно неказистый с виду, похожий на трубу с воронками на обоих концах звездный курьер. Размерами он не превосходил эсминец и почти вчетверо уступал длиной недостроенному звездолету. Он выглядел уродливым паразитом, присосавшимся к серебряной рыбьей туше.