Империя. Часть 2 (СИ)

Но глаза командора сверкнули тревогой и гневом, и герцог Кан понял, что нехитрая уловка сработала должным образом. Находясь под впечатлением от того, что разведка Ассамблеи смогла внедрить своих агентов в Гильдию, Вейн не усомнился в том, что Лорд-адмирал осведомлен о планах Круга - даже о тех, в которые не посвящали его самого.

Герцог позволил себе надавить сильнее:

- Полагаю, мало приятного в том, чтобы отправиться на задворки Обжитого Космоса с очередной исследовательской экспедицией. Зато так вы не будете создавать лишних проблем остальным командорам.

Вейн резким движением вскочил на ноги.

- Довольно! - огрызнулся он. - Я не собираюсь обсуждать это с вами. Дела Гильдии Странников не касаются на Ассамблеи, ни Империи, ни кого-либо другого в Обжитом Космосе! Если это все, что вы хотели мне сказать, нет смысла продолжать разговор.

Он перевел дыхание, свирепо уставившись на Великого Герцога. Дареш Кан, в противовес собеседнику, сохранял нерушимое спокойствие.

- Я не имел намерения вас оскорбить, - заверил он. - Вы правы: Обжитый Космос меняется, и Гильдии следует измениться вместе с ним. Но перемены бывают разного рода, командор Вейн. Некоторые настигают нас внезапно, подхватывают и несут, как разлив реки. Мы не властны над ними, мы можем лишь надеяться, что у нас достанет сил удержаться на плаву. Другие перемены, однако, мы сами можем направлять в удобное нам русло.

- Любопытное сравнение, - проговорил Вейн, садясь. - На что вы намекаете, герцог Кан?

- Я не намекаю, командор. Я говорю с полной прямотой: мы с вами можем помочь друг другу направить перемены в верном направлении. Союз между нами пойдет на выгоду обеим сторонам.

- Вот как?

- Моя цель - объединить Астренскую Империю под собственной властью. Как видите, я говорю без обиняков. Вы же хотите, чтобы Гильдия Странников обрела большее влияние в Обжитом Космосе. Наш союз позволит обеим сторонам добиться цели. Гильдия обладает огромными знаниями о метапространстве. Ваши корабли-разведчики по праву считаются лучшими из всех, когда-либо построенных. Поддержка Гильдии обеспечит моему флоту решающее превосходство в войне с Астреной. В свою очередь, став Императором, я помогу вам осуществить ваши намерения.

- Вот как? - повторил Теллар Вейн. - И что же, позвольте уточнить, вы подразумеваете под "помощью", герцог Кан?

- Мы с вами заключим договор, - сказал Дареш Кан, прямо глядя в глаза собеседнику. - Теодора Аргенис, как вы знаете, предоставила Маллурии право основать колонии в десяти звездных системах, принадлежащих Империи. Насколько я могу судить, Странники не заинтересованы в заселении новых планет. Поэтому у меня к вам иное предложение: после нашей победы Империя предоставит Гильдии Странников исключительные права на межзвездную торговлю... допустим, со Стигийской Унией. Соответственно, вы получите привилегию собирать налоги с основных торговых трасс, соединяющих Астрену со стигийцами. То же условие распространяется на все новые метапространственные трассы, проложенные разведчиками Гильдии. Прежде Странники только продавали навигационные данные. По условиям нашего договора, вы будете сохранять их за собой. Проще говоря, у Гильдии будет право брать арендную плату с каждого имперского торгового корабля, пользующегося вашими звездными трассами. Благодаря этому вы получите огромное богатство и не меньшую власть. Все межзвездное сообщение в обширном секторе космоса будет принадлежать вам.

- Это не так много в сравнении с тем, что получит Ассамблея Династий, - сухо заметил Теллар Вейн. - Я впечатлен тем, как много вы знаете о Гильдии Странников, герцог Кан. Но не думайте, что мы настолько оторваны от мира, чтобы я не понимал ваших замыслов. Разумеется, вы рассчитываете, что неурядицы в Астрене предоставили вам шанс одним ударом закончить затянувшееся противостояние с лоялистами. Если вы преуспеете, то вернетесь в столицу не как мятежник, но как победитель. Трон будет ваш. Вы получите всю Империю. Мне же вы предлагаете всего лишь торговые привилегии. Странная цена для равноправного сотрудничества, вы не находите?

- Отнюдь. Я предлагаю столько, сколько Гильдия может удержать под контролем. Ведь Странников не так много. Но вы получите достаточно ресурсов, чтобы развиваться, и со временем занять очень высокое положение в Обжитом Космосе. Вы должны понимать, командор Вейн, что невозможно сразу получить все желаемое. Тот, кто пытается откусить больше, чем в состоянии прожевать, обречен на неудачу.

Командор-мятежник прищурил глаза, размышляя. Дареш Кан молча ждал его ответа. Наконец, Теллар Вейн неохотно кивнул и произнес:

- Пожалуй, вы правы, Лорд-адмирал. Но я спрошу прямо: какие у меня гарантии, что вы сдержите слово?